В 1950-е годы в небольшом поселке около
бухты Минамата в Японии произошла страшная трагедия — жители этого
селения отравились ртутным соединением метилртутью. В бухту попадали без
очистки отходы от расположенного поблизости завода по производству
полимеров с использованием в качестве катализатора соединений ртути.
Попавшая в воду ртуть накапливалась в организме рыб, которые настолько
ослабевали, что их можно было ловить простым сачком. Чем радостно и
занялись жители поселка, только вот потом стали умирать — от ртутного
отравления, причем симптомы его были настолько специфичны, что появился
даже термин «болезнь Минамата». Ртуть поражает головной мозг, нарушается
координация движений, возникает слепота, больные дергаются и напоминают
«живых кукол». Дети больных родителей рождаются уродами.
Ртуть обладает огромной силой. Она
может даже изменить историю. Например, слабое сопротивление инков и
соседних племен Южной Америки ничтожному количеству конкистадоров
некоторые историки всерьез объясняют ртутным отравлением. А еще ртуть
помогает обрести самый ценный в мире металл — золото. Намывающие золотые
крупинки из речного песка старатели не подвергаются при этом особым
опасностям, если не считать разбойников и налоговой инспекции. Однако с
помощью лотка добывается лишь очень незначительное количество золота, а
большая его часть извлекается из руды химическими методами. И есть
какая-то злая ирония в том, что для отделения драгоценного «желтого
дьявола» от пустой породы приходится использовать крайне ядовитую ртуть
или цианиды.
До недавних пор считалось, что ртутный
метод добычи золота был придуман в Европе еще в начале первого
тысячелетия, но получил распространение только в XII веке, хотя в Турции
находили золото, полученное по этой технологии, за несколько
тысячелетий до новой эры. Огромное количество золота инков, вывезенного
конкистадорами из Америки в XVI веке, полагали старательским, а ртутную
технологию добычи золота якобы завезли в Америку именно испанцы. (В
Испании существует огромное месторождение ртути Альмаден — здесь и
сейчас добывается три четверти всей ртути в мире.)
Однако ученых всегда удивляло, что
старательского индейского золота было слишком много. Чтобы решить
проблему, южноамериканские геологи проанализировали 7 образцов золотой
фольги из поселения Уакала-Вентана культуры Сикан в Перу (VIII–XIV
века), а также из Колумбии и Эквадора. Методом индуктивно-связанной
плазмы они установили, что во всех образцах содержится значительное
количество ртути, то есть индейцы с успехом применяли ртутный метод
добычи золота задолго до появления конкистадоров.
Этот метод состоит в следующем. Жидкой
ртутью обрабатывают золотосодержащую руду, при этом образуется сплав
ртути и золота — так называемая амальгама. При промывке более тяжелая
амальгама опускается на дно и отделяется от породы. Затем ее нагревают,
испаряют ртуть и получают золото. Пары ртути чрезвычайно ядовиты,
поэтому смертность на средневековых фабриках по амальгамации была очень
велика, и сейчас этот метод применяют редко. Впрочем, очень вредна и
остаточная ртуть в золотых изделиях индейцев, поэтому инкская
аристократия и правители империи были вялыми, как рыба в Минамата, и
почти не сопротивлялись оккупантам. |