Реальная химия элементоорганических соединений началась с цинкорганических соединений, которые оказа­лись весьма полезными, например для надёжного, достаточно хорошо воспроизводимого и предсказуемого метода синтеза спиртов. Так, при ра­боте над теорией химического стро­ения Бутлерову потребовалось соеди­нение, содержащее четвертичный атом углерода. В то время подобные соединения не были изучены. Взаимо­действие ацетона с диметилцинком привело к желаемому третичному бутанолу (СН₃)₃СОН. Правда, впоследст­вии оказалось, что такие реакции про­ходят с большими выходами, если цинк заменить на магний.

Пример цинкорганического соединения.

Сейчас цинкорганические соеди­нения чаще всего применяют в орга­нической химии для проведения реакций отщепления двух атомов га­логена. Обычно при этом образуется двойная связь.

Если два атома галогена находят­ся у одного атома, то цинкорганические соединения легко их отщепляют с образованием карбена — частицы, содержащей двухвалентный углерод.

Карбены отличаются высокой актив­ностью и легко присоединяются к двойной или тройной связи с обра­зованием циклопропанового кольца. Эта реакция получила название «циклопропанирование по Симмонсу — Смиту» по имени учёных Ховарда Симмонса (родился в 1929 г.) и Ро­нальда Смита (родился в 1930 г.), ис­следовавших её.

Широкое применение реакция на­шла в 50-х гг. XX в., когда проводились интенсивные исследования эффек­тивности различных видов ракетного топлива. Потребовались методы про­стого введения в молекулу большого количества циклопропановых колец, которые обеспечивали бы высокую те­плоту сгорания. Здесь и пригодились карбены. Оказалось, что можно полу­чить даже циклопропилкарбен и «вя­зать» из циклопропанов цепочки.