Наша планета окружена атмосфе­рой — воздушной оболочкой, про­стирающейся от поверхности Земли более чем на полторы тысячи кило­метров. Масса этого воздушного оке­ана внушает уважение — 5•10¹⁵ т! Воздух представляет собой сложный, многокомпонентный газовый «кок­тейль», который помимо основных составляющих — азота и кислоро­да — включает аргон, углекислый газ, водяные пары, мельчайшие твёрдые частицы (пыль), капельки воды, а также незначительные примеси мно­гих других веществ (SO₂, CH₄, NH₃, СО, HF, H₂, H₂S и т. д.).

Важнейшей частью воздуха являет­ся кислород, необходимый для дыхания как животным, так и растениям.

Вдыхаемый нами кислород идёт на окисление сложных органических молекул — углеводов и жиров — до углекислого газа и воды. Эти реакции сопровождаются выделением и на­коплением энергии и протекают с участием белковых катализаторов -ферментов (см. статью «Ферменты -на все руки мастера»).

Состав атмосферы Земли.

К моменту появления человека углекислый газ, так необходимый рас­тениям, уже стал дефицитом. Его кон­центрация в воздухе до начала про­мышленной революции составляла всего 0,029%. Однако в последние пол­тора столетия из-за сжигания ископае­мого топлива и уничтожения лесов содержание СО₂ в атмосфере повы­шается. По данным американской обсерватории Мауна-Jloa (Гавайские острова), только с 1958 по 1997 г. среднегодовая концентрация СО₂ в воздухе выросла с 0,0315 до 0,03б5%.

Находящиеся в воздухе азот и ар­гон играют роль балласта, а содер­жание других газов совсем незна­чительно и измеряется сотыми и тысячными долями процента.

Два самых лёгких — водород и ге­лий — не могут удерживаться земным тяготением, поэтому, попав в атмо­сферу (водород — в результате вулка­нической деятельности, гелий — вследствие распада радиоактивных элементов), они довольно быстро улетают в космос. Аммиак NH₃ и хлороводород очень хорошо растворя­ются в воде, поэтому с дождями они попадают в почву, где аммиак усваи­вается растениями, а хлороводород реагирует с минеральными вещества­ми. Сероводород под действием све­та окисляется до оксида серы(IV): 2H₂S+3О₂= 2Н₂О+2SO₂, который в присутствии кислорода воздуха и паров воды превращается в серную кислоту. Последняя в значительной степени нейтрализуется присутству­ющим в воздухе аммиаком.