Если капельку воды нанести на стек­ло и подождать, пока она испарится, то на месте капли будут видны белые разводы — это кристаллизуются раст­воримые в воде соли. Содержание солей в природных водах различает­ся в тысячи раз. Например, в литре до­ждевой воды содержатся единицы, максимум десятки миллиграммов со­лей. А в литре воды из залива Кара-Бо­газ-Гол (Каспийское море) — 300 г, почти треть от массы раствора.

В водных растворах подавляющее большинство солей существует в ви­де ионов.

В природных водах преобладают три аниона (гидрокарбонат НСО^-₃, хлорид Cl^- и сульфат SO^2-₄) и четыре катиона (кальций Са²⁺, магний Mg²⁺, натрий Na⁺ и калий К⁺) — их называ­ют главными ионами. Хлорид-ионы придают воде солёный вкус, суль­фат-ионы, ионы кальция и магния — горький, гидрокарбонат-ионы без­вкусны.

Гидрокарбонат-ионы нейтрализу­ют кислоты, попадающие в водоём с атмосферными осадками или образу­ющиеся в результате жизнедеятельно­сти организмов: Н⁺+НСО^-₃=Н₂О+СО₂­. С концентрацией гидро­карбонат-ионов напрямую связана устойчивость водоёмов к кислотным дождям. Наиболее чувствительны к ним реки и озёра Карелии, Финлян­дии, Скандинавии, в водах которых этих ионов практически нет.

Ионы попадают в водоёмы из трёх источников. Первый источник — ат­мосферные осадки, формирующиеся над океанами. Штормовой ветер сры­вает с водной поверхности мельчай­шие капельки, а затем воздушные потоки переносят их на тысячи кило­метров. Поскольку морская вода со­держит в основном ионы Cl^- и Na⁺, их с осадками выпадет больше всего — несколько тонн на 1 км² за год. В реки и озёра Европейской России 2/3 всех хлорид-ионов поступают с дождём и снегом.

Второй источник солей — горные породы. Часть воды, выпавшей в виде осадков, впитывается в грунт, а из не­го попадает в реки. При этом многие компоненты грунта реагируют с водой или с растворённым в ней углекислым газом. Так, известняк легко образует растворимый (до 1,6 г/л) гидрокарбо­нат кальция: СаСО₃+Н₂О+СО₂=Са(НСО₃)₂. Почти на всей европей­ской части России (кроме Карелии и Мурманской области) известняки, а также доломиты MgCO₃•СаСО₃ залега­ют довольно близко к поверхности. Поэтому вода здесь содержит преиму­щественно гидрокарбонаты кальция и магния. В таких реках, как Волга, Дон, Северная Двина, и основных их при­токах гидрокарбонаты кальция и маг­ния составляют от 3/4 до 9/10 всех растворённых солей.

Соли попадают в водоёмы и в ре­зультате деятельности человека. Так, хлориды натрия и кальция зимой в изобилии сыплют на дороги, чтобы растапливать лёд. За один сезон на 1 м² дорог приходится до 100 кг соли. Весной вместе с талой водой она сте­кает в реки. Треть хлоридов в реках ев­ропейской части России привнесена туда человеком. В реках, на которых стоят крупные города, эта доля гораздо больше. Например, концентрация хлоридов в Москве-реке на выходе из города в 4—5 раз выше, чем на входе. Вода, попавшая на земную поверх­ность, частично просачивается в грунт и доходит до водонепроницаемого слоя (как правило, глин). Так образуются подземные воды. Пока вода фильтруется через грунт, она очища­ется от большинства микропримесей. Поэтому питьевую воду для многих го­родов, особенно небольших, берут не из поверхностных источников, а из подземных. Однако с глубиной мине­рализация воды растёт. В частности, под Москвой на глубине 1000— 1200 м залегают крепкие рассолы.

Содержание минеральных солей в водах различных водоёмов, физиологических жидкостях и пищевых продуктах.

Реки, текущие по известнякам, насыщаются гидрокарбонатом кальция. Берега реки Белой (Башкирия) сложены известняком.