Та часть солнечного излучения, кото­рая, пройдя сквозь озоновый слой, достигает поверхности Земли, пред­ставлена мягким ультрафиолетом, ви­димым светом, а также инфракрасны­ми лучами. Инфракрасное излучение называют ещё тепловым: ИК-волны воздействуют на молекулы, как бы раскачивая их, усиливают в них коле­бательные движения атомов, что при­водит к повышению температуры ве­щества. Нагретая земная поверхность тоже становится источником длинно­волнового ИК-излучения (с максиму­мом около 10 мкм). Такое излучение поглощают пары воды, углекислый газ, метан и другие компоненты атмо­сферы, создавая так называемый пар­никовый эффект.

Без парникового эффекта Земля была бы безжизненной пустыней: поскольку всё испускаемое ею тепло уходило бы в космос, температура у её поверхности составляла бы -15 °С, а не +18 °С, как сейчас. Однако увеличение промышленных выбро­сов и рост концентрации СО₂ в атмо­сфере может привести к глобально­му потеплению климата. Тогда за счёт таяния полярных льдов подни­мется уровень Мирового океана, и часть суши окажется затоплена.