В 1492 г. матросы Христофора Колум­ба, высадившись на острове, назван­ном ими Сан-Сальвадор, увидели, что туземцы свёртывают трубочкой листья каких-то растений, поджигают их и втя­гивают в себя дым. Траву для курения местные жители называли «табаго», а трубочки — «сигаро». От этих назва­ний и произошли современные слова «табак» и «сигара» («сигарета» — от исп. sigareta — «маленькая сигара»).

Сам Колумб так описал обычай ку­рения листьев туземцами: «Высадив­шись на берег, мы отправились в глубь острова. Нас встретило множество почти голых людей, которые шли из своих деревень с горящими головешка­ми в руках и травой, дым которой они „пили", т. е. глубоко вдыхали через рот в лёгкие. Некоторые несли одну боль­шую „сигаро", при каждой остановке зажигали её, затем каждый делал из неё три-четыре затяжки, выпуская дым через ноздри».

Американские индейцы курили та­бак исключительно в ритуальных целях.

Вначале этот обычай удивлял моряков, но вскоре они сами привыкли курить и вместе с рассказами о том, как курят туземцы, привезли в Европу и семена этого растения. А в 1560 г. француз­ский посол в Португалии Жан Нико преподнёс королеве Екатерине Меди­чи шкатулку с табаком, рекомендовав нюхать его от головной боли. Истерич­ной королеве действительно стано­вилось лучше: листья этого растения на самом деле обладают лёгким обез­боливающим и успокаивающим дейст­вием и вполне могли уменьшить голов­ную боль. А вскоре табак начали выращивать во Франции, и курение бы­стро распространилось по всей Европе.

Действующее начало табака — ни­котин — выделил в 1809 г. французский химик Луи Никола Воклен и увековечил в названии открытого алкалоида имя Ж. Нико.

В чистом виде никотин C₁₀H₁₄N₂ — бесцветная маслянистая жидкость с температурой кипения 246 °С, которая быстро темнеет на воздухе, хорошо растворяется в воде и органических растворителях. Кроме листьев табака никотин есть также в хвоще и некото­рых видах плаунов.

В среднем в табаке содержится около 4 % никотина, и при курении часть его попадает в организм челове­ка. Всем, кто курит, нужно помнить, что никотин — сильный яд, сравнимый с цианистым калием. Приём внутрь всего нескольких капель никотина при­водит к смерти. Курение табака вызы­вает хроническое отравление этим ядом, а также воспаление слизистых оболочек дыхательных путей и наруше­ние пищеварения. Симптомы отравле­ния никотина: тошнота, рвота, усилен­ное сердцебиение, судороги. Люди, злоупотребляющие курением, в боль­шей степени, чем некурящие, страда­ют сердечно-сосудистыми и раковыми заболеваниями.

Сейчас никотин практически нигде не применяется, хотя раньше его ши­роко использовали в сельском хозяй­стве в качестве инсектицида (средства для борьбы с насекомыми).