Знаменитый немецкий химик Иоганн Рудольф Глаубер рано потерял отца. Де­нег на обучение в университете Иоганн не имел, пришлось всё постигать само­му. Он освоил зеркальное производст­во и в поисках работы исколесил мно­жество государств и княжеств. Прибыв в 1625 г. в Вену, Глаубер слёг с сильным жаром; его болезнь тогда называли «венгерской лихорадкой» (возможно, это был сыпной тиф). Иоганну удалось поправиться, и он продолжил свои странствия. Однако тяжёлое заболева­ние не прошло бесследно, но именно благодаря ему Глаубер сделал своё пер­вое значительное открытие. Вот как он сам описывает это:

«Несколько оправившись от болез­ни, я прибыл в Неаполис (латинизиро­ванное название Нейштадта, по-немецки — «нового города», расположенного в 25 км юго-восточнее Бонна. — Прим. ред.). Там у меня снова начались при­ступы. Болезнь настолько ослабила мой желудок, что он не мог переваривать никакой еды. Местные жители посове­товали мне пойти к источнику, находя­щемуся в часе ходьбы от города. Они сказали, что вода источника вернёт мне аппетит. Следуя их совету, я взял с собой большой кусок хлеба и отправил­ся в путь, хотя мало верил в целебность воды. Придя к источнику, я намочил хлебный мякиш в воде и съел его — при­чём с большим удовольствием, хотя пе­ред этим не мог смотреть без отвращения на самые изысканные лакомства. Взяв оставшуюся от хлеба корку, я за­черпнул ею волы из источника и выпил её. Это настолько возбудило мой аппе­тит, что в конце концов я съел и саму корку. Домой я возвратился значитель­но окрепшим».

От местных жителей Глаубер узнал, что в источнике якобы содержится селитра. Решив разобраться в составе замечательной воды, Глаубер посвятил исследованиям всю зиму, подружив­шись с местным аптекарем Айснером и используя его лабораторию. Анализ солей источника убедил его, что селит­ры там вовсе не было, зато присутствовала соль, которую он назвал на ла­тыни sal mirabile — «чудесная соль». Она имела горько-солёный вкус, а при нагревании теряла массу. Исследова­тель-самоучка рекомендовал использо­вать это вещество в медицине, в том числе и как слабительное средство. Впоследствии установили, что оно име­ет состав Na₂SO₄•10Н₂О.

Был ли Глаубер первооткрывателем «чудесной соли»? Вначале он сам ука­зывал, что это то же самое вещество, которое столетием раньше описал зна­менитый немецкий врач и естество­испытатель Парацельс, прославивший­ся внедрением в медицинскую практику различных химических соединений. «Те­перь для меня совершенно очевидно, — писал Глаубер, — что источник содер­жал соль, которую Парацельс назвал sal enixum {лат. «соль возрождения». — Прим. ред.), а я — sal mirabile и кото­рая выпадает в виде длинных кристал­лов и не поддерживает огонь». (Глаубер различал соли прежде всего по форме их кристаллов.) Однако позднее в сво­ём «Трактате о природе солей» он уже не отождествляет открытую им соль с описанной Парацельсом: «Моя соль не только обладает всеми лечебными свойствами соли Парацельса, которые он ей приписывал, но в десять раз бо­лее эффективна».

Впоследствии Глауберу пришлось ещё не раз встречаться с «чудесной со­лью». Изучая свойства различных кис­лот, он обнаружил, что серная кисло­та способна вытеснять соляную и азотную из их солей; так впервые бы­ли выделены в чистом виде соляная и азотная кислоты, а также многие их со­ли. Получение чистой соляной кислоты рассматривают как одно из важнейших достижений Глаубера. Действуя этой кислотой на металлы и их оксиды, он выделил хлориды меди, цинка, олова и мышьяка. Концентрированную серную кислоту (Глаубер именовал её acidum oleum vitrioli — «кислое купоросное масло») он получал прокаливанием «зе­лёного витриола» (железного купоро­са), квасцов или «белого витриола» (цинкового купороса); отсюда другое её старинное название — купоросное масло. Для получения соляной кислоты (spiritus salis— «соляной дух») Глаубер сильно нагревал каменную соль (хлорид натрия) с серной кислотой, из разбав­ленного водой остатка в реторте выпа­дали большие прозрачные кристаллы. Это была та самая «чудесная соль», ко­торую Глаубер изучал в молодости. Так он разработал способ получения не только соляной кислоты, но и син­тетического сульфата натрия, который благодарные потомки назвали глаубе­ровой солью. Огромные количества этой соли (другое её название — мира­билит) образуются при испарении во­ды в ряде соляных озёр.

В настоящее время растворы суль­фата натрия используются в качестве аккумулятора тепла в устройствах, со­храняющих солнечную энергию. Глаубер также обнаружил, что десятиводный сульфат натрия растворяется в воде с сильным охлаждением. Опустив в холодный раствор бутылку с вином, учёному удалось выморозить часть во­ды в напитке и таким образом повысить его крепость.

Глауберова соль и сейчас находит широкое применение. Она является одним из основных компонентов при изготовлении стекла, используется при переработке древесины (так назы­ваемая сульфатная варка), крашении тканей, получении различных хими­ческих соединений.