Долгое время алюминийорганические соединения, впервые получен­ные в 1865 г. Дж. Бактоном и У. Одлингом при нагревании алюминия с диалкилртутью, не представляли хоть сколько-нибудь заметного практиче­ского интереса. Ситуация коренным образом изменилась в начале 50-х гг. XX в., когда были открыты алюминийорганические катализаторы по­лимеризации олефинов.

Достаточно давно было известно, что триэтилалюминий реагирует с этиленом. При этом молекула этиле­на внедряется в связь алюминий-утлерод:

Однако для получения полимера такая реакция не годится — идёт медленно, да и цепочки получаются коротенькие.

В 1953 г. немецкий химик Е. Хольцкамп, изучая эту реакцию, получил со­вершенно неожиданный результат: вместо жидкого триалкилалюминия автоклав заполнила твёрдая белая масса, оказавшаяся полиэтиленом. Эксперимент долго не удавалось вос­произвести. В конце концов выясни­лось, что лаборант просто забыл тог­да отмыть автоклав от соединений никеля. В результате реакции восста­новления триэтилалюминием в одной из трещин образовались мельчайшие частички никеля. Благодаря его при­сутствию и произошла полимериза­ция. После того как это обнаружилось, уже вся лаборатория, в которой под руководством Карла Циглера (1898— 1973) работал Хольцкамп, переби­рала добавки к триэтилалюминию. Оказалось, что полимеризация проис­ходила при добавлении галогенидов переходных металлов из групп тита­на, ванадия и хрома. Но наибольший эффект наблюдался при использова­нии TiCl₄. Полимеризация этилена в присутствии TiCl₄ и (С₂Н₅)₃Аl шла и при атмосферном давлении и комнат­ной температуре, но сильно ускоря­лась при их повышении. Разработки лаборатории Циглера стали основой промышленного производства поли­этилена, организованного знаменитой фирмой «Дюпон». Полимер, получае­мый при помощи катализатора Циглера, имеет линейную структуру и обла­дает гораздо большей прочностью и термостойкостью, чем разветвлённый, который образуется при некаталити­ческой реакции полимеризации.

В лаборатории итальянского хими­ка Джулио Натты (1903—1979) прово­дились исследования полимеризации другого алкена — пропилена. В этом случае задача оказалась значительно сложнее: для полипропилена важную роль играет регулярность строения полимера. Было установлено, что при использовании катализатора, предло­женного ранее Циглером, полипропи­лен получается с высоким содержа­нием изотактических полимерных молекул, а значит, обладает высокой прочностью и упругостью. Дело в том, что изотактические молекулы в твёр­дом состоянии сворачиваются в спи­раль, образуя некое подобие молеку­лярной пружины. Такая конструкция обладает большей способностью к растяжению, чем линейная молекула полиэтилена.

В 1963 г. за разработку катализато­ров полимеризации алкенов Карл Циглер и Джулио Натта были удосто­ены Нобелевской премии, а подоб­ные катализаторы стали называться катализаторами Циглера — Натты