Кофейные растения - это вечнозеленые деревья или кусты до 12 м высотой. Их белые цветы напоминают жимолость, а плоды, похожие на крупные вишни, содержат по два зерна, так называемые, кофейные зерна. Родина кофе - местность Кафа в юго-западной части Эфиопии, в Африке. Отсюда и название. Кофейные растения плодоносят до 50 лет. Одно дерево дает в среднем до 3 кг кофе в год.

Существуют разные легенды о том, как было открыто тонизирующее свойство кофе. Согласно одной из них, самой распространенной, пастух по имени Калди, который пас коз в горной местности, заметил, что его подопечные почему-то всю ночь суетятся и не спят. Как оказалось, козы ели темно-зеленые листья кустов, росших рядом. Пастух рассказал об этом монахам соседнего монастыря. Они заварили сорванные с кустов плоды. Получился приятный возбуждающий напиток. С тех пор монахи стали пить его, чтобы не засыпать во время ночных молитв. Так это или нет, судить трудно. Важно одно - чудесные качества кофейных плодов были замечены и оценены давно.

Открытие кофе относится приблизительно к 850 г. н.э., но полное признание его пришло много веков спустя. Завезенное через Красное море в Аравию, кофе быстро распространилось там, особенно в ее юго-западной части - Йемене, в районе города Моха, который тогда назывался Мокко. Ныне "Мокко" - торговая марка лучших сортов кофе, которые называются "кофе арабика" то есть "арабское".

Чтобы больше заработать, арабские купцы уверяли, что те, кто пьет кофе, попадут в рай. Такая реклама сработала безотказно. К тому же, напиток приятно возбуждал и заменял вино, пить которое запрещалось мусульманской религией. Во всей Аравии, входившей тогда в состав Оттоманской империи, появилось множество кофеен, где подавали этот ароматный тонизирующий напиток. Здесь можно было встретиться с друзьями, обменяться новостями и отдохнуть от дел. Мусульманское духовенство, обеспокоенное тем, что правоверные посещают кофейни охотнее, чем мечети, а это привело к уменьшению доходов последних, начало преследовать любителей этого напитка.

"Пророк запретил пить одурманивающие напитки", - говорили они. Именем аллаха кофе был проклят. Под воздействием духовенства при султане Магомете IV кофейни были запрещены, а поклонников кофе либо казнили, либо зашивали в мешки из-под кофейных зерен и бросали в море. Но, как говорят, "запретный плод сладок", и кофейни все же продолжали существовать, а число их посетителей росло.

Поняв, наконец, что борьбу с кофе не выиграть, султан Сулейман III вынужден был отступить: дескать, в коране - священной книге мусульман нет запрета именно на кофе. К тому же, и сам султан вместе со своими приближенными очень пристрастился к этому ароматному напитку. Кофе быстро распространился во всех странах ислама, а через турецких дипломатов проник и в другие страны.

В XVII ст. кофе начали употреблять и в Европе. Что касается наших соотечественников, то их познакомил с "заморским питьем" Петр I. И в Европе у кофе также появились свои друзья и враги. Торговля кофе давала большие прибыли. Поэтому некоторые государственные деятели поспешили установить монополию на него. Первому это пришло в голову прусскому королю Фридриху I, казна которого беднела в результате многочисленных войн. Декретом короля в городах Пруссии была введена должность вынюхивателя кофе. Прогуливаясь по улицам, специальные правительственные чиновники должны были выискивать (вернее "вынюхивать") нелегальные сушилки кофе.

В самом центре столицы Эстонии - Таллинне возвышается одна из старинных башен - Кик-ин-де-кек, что означает "посмотри в кухню". Ей около 500 лет. Стражники с верхнего этажа башни осматривали когда-то крыши городских домов на предмет пожаров, и заодно по дыму, который выходил из труб, определяли, где варят кофе. Виновных облагали большим налогом.

Обеспокоенные триумфальным наступлением кофе, торговцы вином и пивом в Европе испугались за свои прибыли: а что если все начнут пить только кофе? Поэтому они щедро заплатили местному духовенству, которое тотчас объявило употребление "нехристианского напитка" смертельным грехом. Другие из подкупленных порочили первые кофейни, называли их сборищем заговорщиков и смутьянов. Третьи утверждали, что кофе - это "сажа с водой", которая вызывает смертельные болезни. Сторонники же кофе отстаивали его пользу, указывая на вред чая.

Своеобразным выступлением в защиту кофе была, например, "кофейная кантата" Иоганна-Себастьяна Баха на стихи немецкого поэта Пикандера. К горячим сторонникам кофе принадлежали великий композитор Бетховен, который варил его почему-то всегда из 64 зерен, и писатель Оноре де Бальзак. Крепкий черный кофе Бальзак употреблял в огромном количестве и в любое время суток. Подсчитали даже, что при написании своей знаменитой "Человеческой комедии" он выпил не меньше 15 000 чашек крепкого кофе. Говорят, что выдающийся французский мыслитель Вольтер выпивал по 50 чашек кофе в день, а французский король Людовик XV сам варил себе кофе.

Наконец, чтобы покончить с дискуссиями о кофе и чае, в конце XVIII ст. шведский король Густав III приказал провести не безынтересный "опыт": Двум братьям-близнецам, осужденным на смертную казнь, заменили приговор пожизненным заключением, но с обязательным условием, что одному из них ежедневно и неоднократно будут давать большую порцию кофе, а другому - чая. При этом обоим осужденным создали одинаково хорошие условия. Два медика-профессора наблюдали за состоянием здоровья заключенных и ждали, кто из них первым заболеет и умрет, чтобы, наконец, установить, какой из напитков вредный - кофе или чай. Ждать пришлось очень долго. Сначала умер один профессор, потом другой, король был убит, а оба кандидата в покойники продолжали спокойно попивать свои "смертельные" дозы чая и кофе. Наконец первым умер тот, который пил чай, но в возрасте... 83 лет.

Интересно, что известный русский ученый И. Мечников, изучавший проблему долголетия, писал о человеке, который на протяжении длительного времени выпивал до 40 чашек кофе ежедневно и дожил до 114 лет! А в 1987 г. американские ученые, в течение ряда лет наблюдавшие за 6000 заядлых потребителей кофе, доказали, что оно не благоприятствует развитию сердечно-сосудистых заболеваний, как утверждали ранее. Такие же выводы сделали и финские медики, обследовавшие 17000 человек, выпивавших по пять и более чашек кофе в день, и бразильские ученые, исследовавшие воздействие кофе на 45000 любителей этого напитка. "Напиток дьявола" давно уже получил папское благословение и стал общепризнанным во всех европейских странах.

Изменилась и география выращивания кофе. Ныне его культивируют в тропических странах не только Африки, но и Азии, и Америки. Крупнейшее государство Южной Америки - Бразилию часто называют не только "футбольной", но и "кофейной республикой", поскольку она дает более трети мирового производства кофе. Семена кофейного дерева были завезены сюда в середине XIX века итальянскими монахами-капуцинами и посажены под Рио-де-Жанейро.

С выращиванием кофейных бобов и изготовлением растворимого кофе связана ныне жизнь свыше 10 млн. граждан этой страны. С кофе начинается и заканчивается день большинства бразильцев, колумбийцев, перуанцев и других южноамериканцев.

В центре самого большого "кофейного штата" Бразилии - городе Кампинас даже сооружен памятник кофейному дереву.

Что же касается Эфиопии, то кофейные кусты и сейчас иногда образуют там на склонах гор дикие заросли. Кофе для этой страны - основная плантационная экспортная сельскохозяйственная культура.

Существует много способов приготовления кофе: "турецкий" черный без молока, с молоком, больше кофе чем молока, больше молока чем кофе, пополам с молоком, со сливками, с мороженым и т. п. В Италии пьют крепкий, так называемый "узкий кофе" - для тех, кто хочет взбодриться, "длинный кофе" послабее, для тех, у кого пошаливает сердце, знаменитый "капуччино" - кофе с молоком, взбитым струйкой пара, кофе с "пятнышком" и без него, горячий кофе с холодным молоком и холодный без молока, но с сахаром. Всего не перечесть. Согласно статистике, в 1987 г. итальянцы выпили 29 млрд. чашек этого напитка. В некоторых ресторанах Парижа пьют кофе с гвоздикой и корицей, в Великобритании кое-где кладут в кофе горчицу, некоторые американцы пьют кофе с перцем, да еще с шоколадом и кожурой мандаринов, а германский император Фридрих I, как рассказывают, пил кофе, заваренный на шампанском. Что ж, о вкусах не спорят.

Бразильцы ежедневно пьют много небольших чашек горячего и очень сладкого кофе, выпивая перед каждой стакан холодной воды.

Невозможно представить без кофе ни одной из арабских стран и Эфиопии. Здесь пьют его всюду - дома, в гостях, в кофейнях и просто на улицах, в любой час дня и ночи, запивая при этом небольшим глотком чистой холодной воды. Она еще больше подчеркивает неповторимый аромат кофе.

В арабских странах угощение гостя кофе - старинная традиция, признак уважения и почета, а кофе - национальный напиток. Приготовление кофе здесь является своеобразным ритуалом, который выполняет только сам хозяин. Кофе подают обычно в небольшой чашечке без ручки. Он очень горячий и жгуче-горький, так как его здесь никогда не подслащивают. Разговаривать о делах у арабов не принято, пока гостей не угостят кофе.

Поэтому неудивительно, что, например, в Бахрейне, небольшой островной стране в Персидском заливе, на главной площади ее столицы Манаме стоит необычный памятник - гигантский кофейник.

Писатель Николай Тихонов так описывает, как его угощали кофе в Сирии:

- "Кофе подали в миниатюрных чашечках, где его словно и не было, лишь дно чашечки покрывал коричневый ободок. Я лизнул его с маху и почувствовал во рту неслыханную горечь, как будто я проглотил добрую порцию чем-то сдобренной хины. Едкая горечь наполнила мой рот, но скоро пропала. А через какой-то промежуток времени со мной стало происходить необыкновенное: я вдруг почувствовал себя свежим, бодрым, легким. Дышалось даже как-то по-другому. Я испытал необычный прилив энергии. Как будто я провел отпуск в горах или у моря. Несомненно, это сделал темно-коричневый ободок. Я не удержался, чтобы при прощании не спросить, что за кофе мы пили. "Это был лучший геджасский кофе", - с гордостью ответили мне. "А почему его было так мало, почему не дают полную чашечку?" Тут отвечавший серьезно посмотрел на меня и сказал, чуть улыбнувшись: "Если бы вы выпили этого кофе целую чашечку, вы бы умерли".