Не кажется ли вам, что названия наших географических координат, то есть "адресов" определенных объектов, которые вам приходится иногда определять на географической карте, звучат как-то нелогично для такой геометрической фигуры, какой является наша шарообразная планета - "широта" и "долгота"?

Оказывается, это всего лишь результат недоразумения. На старинной карте, которую составил греческий ученый Гекатей Милетский, наша планета была изображена в виде овала. Протяженность его с запада на восток (долгота) была вдвое больше, чем расстояние с севера на юг (широта). Если вопрос о главной параллели, от которой ныне отсчитывают градусы и минуты широты, не вызывает сомнений - ею стал земной экватор, то с главным среди равных меридианов, от которого отсчитываются показатели долготы, было значительно сложнее.

Так, еще во II в. до н. э. греческий астроном Гиппарх, который впервые ввел понятия географической широты и долготы, точкой отсчета считал меридиан города Родоса на одноименном острове в Эгейском море, где он вел свои наблюдения. В эпоху Великих географических открытий нулевым меридианом длительное время служил меридиан порта Санта-Крус-де-Тенерифе на Канарских островах. Позже им стал меридиан Парижской обсерватории. У нас же за начальный был принят меридиан, проходящий через Пулковскую обсерваторию под Санкт-Петербургом.

Лишь в октябре 1884 г., согласно международному соглашению, было окончательно решено считать начальным меридиан, проходящий через Гринвичскую обсерваторию на окраине Лондона. Ее директор Джон Флемстил даже провел его прямо через свою лабораторию. Чтобы увековечить это событие, перед окнами лаборатории построили каменную стену и укрепили на ней медный стержень, показывающий положение начального (Гринвичского) меридиана.

Впрочем, второе название нулевого или начального меридиана - "Гринвичский" давно уже не соответствует истине. Основанная в 1676 г. Гринвичская обсерватория еще в 1957 г. вынуждена была изменить свое местопребывание - в связи с ростом Лондона тихий некогда Гринвич оказался среди уличных огней и смога. Обсерватории пришлось переехать сначала в замок Херстмансо близ Инстборна, а в 1990 г. в университетский город Кембридж.