А теперь заглянем в глубины Земли, в ее пещеры. Самая большая пещера нашей планеты - ФЛИНТ-МАМОНТОВА в штате Кентукки (США) между городами Луисвилл на севере и Нашвилл на юге, посреди высокого известнякового плато в отрогах Аппалачских гор. Она описана Марком Твеном в книге "Приключения Тома Сойера" как "пещера индейца Джо".

Хотя эта гигантская земная полость открыта еще в 1809 г., исследована она не до конца. Только в 1972 г. выяснилось, что собственно Мамонтова пещера соединяется с соседними Флинт-Ридж и Хрустальной. И на сегодня общая длина Флинт-Мамонтовой пещеры в исследованной части превышает 560 км. Она представляет собой пятиэтажный лабиринт карстового происхождения. В этом подземном царстве насчитывается свыше 225 обширных галерей, 47 высоких гротов, 23 вертикальных колодца, 3 подземных реки с 8 водопадами и 3 озера. Ученые считают, что в процессе дальнейших исследований этой гигантской пещеры будет открыто еще много новых ходов, гротов и пропастей.

Значительно короче - второе место по протяженности среди известных пещер земного шара - ОПТИМИСТИЧЕСКАЯ ПЕЩЕРА. Ее длина 165 км, а расположена она в Борщевском районе Тернопольской области Украины. Одновременно она является самым большим на Земле подземным лабиринтом, изваянным силами природы в гипсе. Исследования ее продолжаются. Третье место занимает пещера ХЕЛЛОХ в Швейцарии (135 км).

Самая глубокая из ныне известных пещер - пропасть ЖАН-БЕРНАР во французских Савойских Альпах, в 40 км от горы Монблан. Ее глубина 1602 м. Названа она в честь спелеологов, погибших во время ее исследования. Однако, по-видимому, ей недолго осталось "ходить в чемпионах". Вскоре ее "обойдет" одна из западно-кавказских пещер, открытых на территории Абхазии. Между ними "идет упорная борьба". Так, еще недавно ближайшим конкурентом "француженке" в борьбе за мировое первенство была расположенная вблизи селения Дурипш в 40 км от известного курорта Пицунда, в горном массиве со звучным названием Арабика, пещера СНЕЖНАЯ. В ней была достигнута предварительная глубина 1370 м. Однако в 1987 г. недалеко от нее, в Бзыбском известняковом массиве, в пещере имени В. ПАНТЮХИНА, симферопольские спелеологи предварительно достигли еще большей глубины - 1508 м. В соревнование сверхглубоких пещер включились еще две местные из массива Арабика - КУЙБЫШЕВСКАЯ и имени В. ИЛЬЮХИНА. При этом они "заявили", пожалуй, самые веские претензии на высокое звание мирового чемпиона глубин. Дело в том, что после эксперимента по окрашиванию протекающих в них потоков специальными красителями, "меченые" воды вышли на поверхность из недр массивов с таким перепадом высот, который свидетельствует, что в недрах массива Арабика содержится глубочайшая из ныне известных на Земле карстовая водоносная система с глубиной до 2300 м. Задача спелеологов состоит в том, чтобы пройти неведомыми лабиринтами по следам подземных рек и установить, какая из пещер в данное время глубочайшая на Земле. К сожалению, исследования пещер Абхазии временно прерваны из-за войны в этих местах.

Интересно также отметить, что следующие места в табели о рангах среди сверхглубоких пещер занимают испанская ДЕЛЬ-ТРАВЕ в Пиренейских горах (1414 м), система УАТЛА в Мексике (1353 м), франко-испанская ПЬЕР-САН-МАРТЕН (1321 м), еще не так давно считавшаяся второй по глубине.

Интересно, что рукотворные пещеры-шахты значительно превосходят природные своей глубиной. Одна из двух самых глубоких шахт - ВИТВАТЕРСРАНД в Южно-Африканской республике достигает 4500 м. В ней добывают золото. Температура тут, несмотря на вентиляцию, достигает свыше 50 гр.С. Такой же глубины достигает шахта ЧЕМПИОН-РИФ в Индии, где добывают драгоценные камни. В СНГ самая глубокая шахта находится на Донбассе у города Торез. Она достигает 2042 м.

Самая глубокая скважина на Земле, пробуренная в России на Кольском полуострове возле города Заполярный, сейчас достигла глубины 12260 м. Она имеет поистине бесценное значение для науки. Исследование сотен килограммов керна (породы), добытого с различных ее горизонтов, дало великолепную возможность изучить строение нашей планеты и прочитать ее геологическую историю в этом месте за последние более чем 2 миллиарда лет. Сверхглубокая преподнесла ученым немало сюрпризов:

обычно, как принято считать, в земных недрах температура поднимается в среднем на один градус Цельсия через каждые 33 м, а здесь такое происходит через 70 м. Только через 500 м холод отступает, и уже на глубине 11000 м температура достигает +220 гр.С;

на глубине 12000 м обнаружено более 20 видов окаменевших микроорганизмов. Значит жизнь на Земле возникла значительно раньше, чем предполагалось: в докембрийскую эпоху, то есть 1,6-1,9 млрд. лет назад;

при бурении был добыт грунт, похожий на... лунный(?!). Это важный аргумент для ученых, которые выдвигают теорию о земном происхождении нашего природного спутника.

Исследование сверхглубин планеты продолжается. В ближайшие годы, если ничего не помешает, на этой скважине планируется достигнуть отметки 15 км.

Подобные скважины заложены и на территории Украины возле села Ново-Ивановка Криворожского района Днепропетровской области, то есть в самом сердце Украинского кристаллического массива. А в 1988 г. началось бурение сверхглубокой в Германии.

Исследования земных глубин помогут изучить процессы развития земной коры, прогнозировать землетрясения и залежи полезных ископаемых. Как считалось до недавнего времени, самые древние горные породы на Земле расположены в 700 км к северо-востоку от австралийского города Перта, в районе Хемерли. Их возраст составляет 4,3 млрд. лет, то есть они всего на 50 млн. лет моложе нашей планеты. Однако этот "рекорд" недавно побит. В конце 1989 г. ученые открыли вблизи Большого Невольничьего озера на северо-западе Канады еще более древние горные породы возрастом 4,96 млрд. лет. Таким образом, возраст нашей планеты отодвинулся более чем на полмиллиарда лет. А в России древние горные породы открыты вблизи Онежского озера, а также на территории Центральной и юго-восточной Карелии. Их возраст, как и возраст горных пород некоторых областей Антарктиды и острова Гренландия, превышает 3,5 млрд. лет.

Приблизительно такого же возраста горные породы залегают в Украинском кристаллическом массиве в районе на запад от города Запорожья, а также в Южной Африке и Индии.

Определение возраста горных пород проводится методом "радиоактивных часов", в зависимости от содержания в них продуктов радиоактивного распада в минералах. Чем больше образованного распадом свинца, тем больше возраст пород. Выявление наиболее преклонных горных пород важно для изучения происхождения и развития Земли.

Среди впадин земного шара самая глубокая занята Мертвым морем (Ближний Восток). Уровень его на 392 м ниже уровня океана.

Самым большим ущельем на Земле является каньон (по-испански "труба") реки КОЛОРАДО в США. Его длина 349 км, ширина от 6 до 20 км. Крутые склоны каньона поднимаются над уровнем реки от 1500 до 1645 м. Это глубокое ущелье река Колорадо "пропилила" примерно за 10 млн. лет. По геологическим пластам этого "чуда света", как по страницам гигантской каменной книги, можно читать геологическую историю Земли.