В теплых тропических водах Мирового океана разбросано огромное количество коралловых островов с их атоллами и лагунами, а также опасными для судоходства скалами, так называемыми рифами.

Сооружены они мельчайшими микроорганизмами - коралловыми полипами, и являются их известковыми скелетами. Площадь их довольно значительна, и часто они образуют территорию многих островных государств Тихого океана.

Но наиболее поражает своими масштабами, протяженностью и площадью гигантское сооружение, которое носит название БОЛЬШОГО БАРЬЕРНОГО РИФА. Он представляет собой гряду коралловых рифов и островков, протянувшуюся на 2300 км от южных берегов острова Новая Гвинея вдоль северо-восточных берегов Австралии в Коралловом море, одном из самых обширных на Земле, на расстоянии 25-50 км от побережья материка.

Для наглядности представьте себе расстояние от Киева до Санкт-Петербурга, увеличенное более чем вдвое. В северной части его ширина не превышает 2 км, а в южной - кораллы соорудили мощную многоэшелонированную цепь шириной в 150 км. Считают, что Большой Барьерный риф насчитывает приблизительно 2500 мелких островков мелей и рифов. Однако точного их количества никто не знает; ведь многие появляются над поверхностью моря только во время отлива, с тем, чтобы уже через несколько часов снова спрятаться в морских пучинах. Потому общую площадь Большого Барьерного рифа оценивают в 210 тыс. кв. км.

Это, как говорят, "восьмое чудо света" возникло приблизительно 55 млн. лет назад в условиях постоянно изменяющегося уровня океана.

Огромный монумент создан микроскопическими животными и скреплен морскими губками и водорослями. Поглощая кальций из морской воды, они выделяют твердое вещество, необходимое для постройки рифа. Интересно, что здоровые кораллы не покрываются водорослями, а вот на мертвых образуется целый зеленый газон, которым питаются рыбы и животные.

Безусловно, эта гигантская цепь рифов представляет собой немалую опасность для проплывающих без специальных морских карт судов, которые часто здесь гибли. И вместе с тем, каждый из этих кусочков искусственной суши, с прилегающими к ним океаническими просторами, можно назвать настоящим раем в миниатюре. Ведь чрезвычайно благоприятный и увлажненный, теплый на протяжении всего года климат, буйная растительность, экзотические птицы, необычные краски океана с его богатейшей флорой и фауной, привлекают сюда множество людей из разных стран мира, а также искателей сокровищ затонувших когда-то кораблей.

Значительная часть местных островков перешла в личную собственность австралийских, английских, американских, японских и других бизнесменов. Они построили здесь многочисленные дачи, роскошные туристические базы.

Несмотря на огромную протяженность вдоль побережья материка, эта гряда коралловых рифов и островов не вредит современному судоходству как когда-то, так как имеет более двух десятков хорошо изученных и удобных проливов. Они давно нанесены на подробные морские навигационные карты и обслуживаются лоцманами. Одновременно Большой Барьерный риф является как бы гигантским волноломом, оберегая побережье материка от разрушения частыми здесь тайфунами. Особенно ценится так называемая Большая лагуна глубиной не более 50 м, почти отгороженная от открытого океана и находящаяся между рифом и материком.

Большой Барьерный риф играет ту же роль, что и влажные тропические леса на суше. Ведь в прогреваемом солнцем мелководье, как нигде, водятся свыше 1500 видов рыб, гигантские зеленые черепахи, дельфины, киты и другая живность. Большой Барьерный риф представляет собой как бы единственный в своем роде заповедник морской фауны, созданный природой. К тому же на составляющих его островках живет более 3 млн. морских птиц - чаек, буревестников, уток, олушей. А разновидностей кораллов здесь около 400, разного цвета.

Однако следует отметить, что непродуманная хозяйственная деятельность внесла свои отрицательные изменения даже в природу этой единственной в своем роде изолированной акватории. Ограбление Барьерного рифа первыми начали компании, которые занимались добычей фосфатов. Еще в конце прошлого столетия они поняли, что можно получать огромные прибыли, поскольку многочисленные местные острова являлись настоящими складами необычайно ценного удобрения - гуано (птичьего помета). При этом на островах уничтожались многочисленные гнезда птиц, а плодородная почва срывалась на много метров, и они оставались бесплодными. Беду принесло и массовое нашествие туристов, охотников, рыболовов, строителей. В результате значительно обеднели животный мир и растительность, а завезенная сюда для защиты от вредителей жаба ага и множество крыс стали настоящим бедствием для местной фауны.

Но, пожалуй, самым страшным врагом природы Барьерного рифа и всех остальных коралловых островов до последнего времени была морская звезда, так называемый терновый венец - беспощадный истребитель коралловых полипов. Она выделяет специальный растворяющий сок и поглощает в этом "бульоне" микроскопических архитекторов.

Обладая поистине волчьим аппетитом, морская звезда буквально поедала территорию ряда островных тихоокеанских государств и создавала угрозу их земному существованию. Происходило это из-за того, что местное население значительно сократило численность главного врага морской звезды - гигантского тритона. К счастью, благодаря запрету охоты на тритонов, количество морских звезд в настоящее время значительно уменьшилось.

Гибель кораллов связана также с отравлением океанических просторов отходами цивилизации, которые вызывают бурный рост водорослей, из-за чего солнечный свет не может интенсивно пробиваться к рифам. Коралловые полипы гибнут, так как не в силах размножаться. Чтобы сохранить природу Большого Барьерного рифа, правительство Австралии создало огромный морской заповедник, который охватывает площадь 345 тыс. кв. км.