Григорий Шелихов был не мореплавателем, а предприимчивым купцом. Он родился далеко от Тихого океана - в маленьком городке Рыльске Курской губернии, но в молодые годы, занимаясь торговыми делами, перебрался в Иркутск, уже ставший крупным сибирским городом. С 1775 г. Шелихов, которому тогда было всего 28 лет, начал снаряжать промысловые экспедиции из Охотска на Курильские и Алеутские острова за морским зверем. А летом 1783 г. Шелихов и сам отправился в дальний морской поход к острову Кадьяк у побережья Северной Америки.

Григорий Шелихов родился в 1747 г. в Рыльске. В начале XX в. в этом городе был открыт памятник знаменитому земляку

      Плавание оказалось нелегким, корабли почти сразу же попали в жестокий шторм. Тем не менее удалось благополучно дойти до острова Беринга, где путешественники заранее планировали встать на зимовку. Весной плавание продолжилось, и наконец корабли подошли к гористому и изрезанному глубокими бухтами острову Кадьяк. Здесь в бухте, названной гаванью Трех Святителей, Шелихов основал первое русское поселение. Он давно вынашивал мысль, что открытые русскими моряками земли по ту сторону Тихого океана должны стать не местом охотничьего промысла, а колониями, где поселенцы будут заниматься земледелием, животноводством, ремеслами, добычей полезных ископаемых. Самым подходящим для начала освоения далеких территорий Шелихову показался остров Кадьяк, о котором он многое узнал от промысловиков. Они рассказывали, что этот большой остров населен мирными жителями. Их основными занятиями были охота и рыболовство.
      Прежде всего Григорий Шелихов завязал добрые отношения с местными жителями - эскимосами. Для эскимосских детей он организовал школу, в которой те учились русскому языку. Рядом с первым русским поселком появились пашни. За два года, что Шелихов провел на Кадьяке, первые русские поселенцы совершили несколько плаваний на соседние острова, разведывая места, удобные для других русских колоний. Наконец Шелихов вернулся в Россию и уже оттуда руководил освоением тихоокеанских островов, которые стали называться Русской Америкой. Всеми делами новых колоний руководила основанная Шелиховым и утвержденная Павлом I в 1799 г. Российско-американская компания.

Новоархангельск в начале XIX в.

      Русские поселки стали строиться на Алеутских островах, на прибрежных островах, которые теперь называются Александровыми. В начале XIX в. у Русской Америки уже была своя столица - город Новоархангельск на одном из островов Александровского архипелага. Здесь долгие годы жил Александр Баранов, выбранный Шелиховым правителем Русской Америки. Этот энергичный и предприимчивый человек, тоже из купцов, прибыл сюда в 1790 г. и постепенно превратил новые русские земли, которым случалось переживать и тяжелые времена, в край с плодородными полями, корабельными верфями, рудниками, кузнечными и слесарными мастерскими, кирпичными заводами, лесопильнями, мельницами, школами. Русская Америка завязала торговые связи с Калифорнией и Китаем, снаряжала экспедиции для исследования еще неизученных островов и Аляски. В память о правителе, сделавшем столь многое для этой земли, остров был назван именем Баранова.