В середине XVII в. открытия русских землепроходцев следовали одно за другим. Михаил Стадухин исследовал огромную территорию, по которой протекали реки Индигирка и Колыма. В то же самое время Курбат Иванов нашел путь к красавцу озеру Байкал.

      Летом в Сибири жарко, но зимы холодные, а в далекой Якутии и вовсе находится "полюс холода" - Оймякон, где ударяют морозы крепче минус 50 °С. Как раз зимой 1641 г. до этого сурового места добрались землепроходцы, вышедшие из Якутского острога во главе с Михаилом Стадухиным. Это был человек подходящей закалки - родился на поморском Севере, откуда в юности перебрался в Сибирь. До Оймякона казаки дошли на лошадях, а дальше Стадухину пригодился поморский опыт - на берегу реки Момы следующей зимой казаки построили коч и, дождавшись весны, пустились в плавание вниз по течению. Мома принесла коч к другой неведомой реке - то была Индигирка. Обследовав ее берега, Стадухин продолжил плавание и наконец вышел в холодное Восточно-Сибирское море. Дальше коч прошел на восток вдоль берега почти 500 км и добрался до устья большой реки Колымы.
      Плавание в Северном Ледовитом океане породило географическую легенду - Стадухину показалось, что севернее лежит огромная суша. Возможно, он принял за нее один из Медвежьих островов. Как бы то ни было, несуществующую землю потом тщетно искали больше ста лет. Эта легенда сходна со знаменитой "Землей Санникова".
      Поднявшись вверх по Колыме, Стадухин построил на ее берегу первое русское поселение - Нижнеколымск, а в 1645 г. вернулся в Якутск с большим "государевым ясачным сбором" пушнины. Летом 1645 г. землепроходец отправился в новое путешествие, продолжавшееся больше 10 лет. Вновь прошел по Индигирке до Восточно-Сибирского моря, побывал в Нижнеколымском остроге и двинулся дальше на восток. Наконец землепроходцы добрались до Охотского моря и на коче двинулись вдоль его берега к югу. Пройдя по местам, где до него побывал Москвитин, Стадухин вернулся в Якутск, завершив огромный кольцевой маршрут. Из этого путешествия Стадухин привез "чертеж", как тогда назывались карты, где показал свой путь по якутским и чукотским рекам, а также маршрут плаваний вдоль побережий Восточно-Сибирского и Охотского морей.
      К этому времени на реке Лене кроме Якутска существовали и другие русские поселения. Пока Стадухин, преодолевший за годы странствий более 13 тыс. км (больше, чем любой другой землепроходец в XVII в.), путешествовал по Восточной Сибири, казаки из Верхоленского острога прослышали от местных жителей - бурятов - об огромном "море" Байкал.
      Кондратий Мясин ближе всех подошел к Байкалу осенью 1640 года. Только один хребет, со склонов которого стекали Лена и Киренга-Ламский, отделял его от озера-моря Ламы. Но он повернул оленей назад, потому что уже надвигалась зима.

Шаман-скала на Ольхоне - самом крупном острове Байкала. Длина острова - более 70 км

      Не прошло и трех лет, как зимовавший в устье Киренги Курбат Иванов с отрядом (74 человека) подошел к западному берегу Байкала в районе залива, называемого сейчас Малым морем, где совсем недалеко, посреди озера, виднелся остров - Ольхон. Это произошло летом 1642 года.
      После небольшого сражения с бурятами Курбат Иванов выбрался на Ольхон и там остался, а Семена Скорохода и половину своего отряда отправил на лодках вдоль берега к северной оконечности озера, где впадает в него Верхняя Ангара. Там оставил Скороход зимовье, а с половиной отряда прошел по озерному льду вдоль восточного берега, обозначенного лесистым Баргузинским хребтом и, не доходя устья Баргузина, погиб в бою с бурятами. Но более 600 км побережья Байкала было им открыто. А зимовье на Верхней Ангаре превратилось в город Верхнеангарск, хотя произошло это уже в середине XX века.
      Курбат Иванов составил "чертеж Байкалу и в Байкал падучим рекам и землицам", но он был утерян. Сохранилась его карта верхней Лены и Байкала, составленная им в 1645 году.
      Вслед К. Иванову в 1643 году прибыл большой отряд (из 100 человек) Василия Колесникова. Перезимовав у истока Ангары, он пошел на верхнюю Ангару. Отсюда дальше, на восток, в Забайкалье, он послал Константина Москвитина и трех казаков. По льду озера на санях с парусом быстро домчались они до Баргузинского залива и пошли в горы - вверх по долине Баргузина. По глубокому снегу через таежные дебри поднялись на гребень Икатского хребта и спустились к истокам Витима. От них пошли на юг, к истокам Уды, и по ней добрались до Селенги, самой большой из более 300 рек, впадающих в Байкал и берущей начало в Монголии. Василий Колесников узнал, что в шести днях верховой езды от этих мест протекает река Омон с многолюдным населением на ее берегах. Сливаясь с Ингодой, она образует Шилку, левую составляющую великой реки Амур, текущей в Тихий океан.

Байкал оказался сказочно богат рыбой. Самая знаменитая из них, конечно, байкальский омуль. Кроме него в озере обитает множество видов рыб, в том числе байкальский осетр, байкальский сиг и байкальский хариус

      В Енисейске уже четыре года не получали никаких известий о Колесникове. Послали ему в помощь на Байкал "сотню" атамана Ивана Похабова. Похабов обогнул озеро с юга и дошел до Селенги, где пришлось вступить в настоящую войну с бурятами, затянувшуюся на несколько лет. Тем временем, в 1648 году, Иван Галкин заложил Баргузинский острог в 50 километрах от устья. Русское поселение острога продолжило землепроходческую традицию, начатую в Мангазее. Основана была база для дальнейшего продвижения на восток. Отряд Галкина побывал в долине одной из рек, впадающей в Витим, и, перевалив Яблоновый хребет, в 1650 году добрался до Шилки.