В 1721 г. закончилась долгая Северная война со Швецией за выход к Балтийскому морю, и Петр I занялся мирными делами России. Среди многих забот царя были географические исследования. Петра интересовало, есть ли пролив между Азией и Америкой или же эти материки соединяются сушей.

      Для подготовки морских офицеров еще в 1701 г. Петр I основал в Москве Навигацкую школу. Она размещалась в знаменитой Сухаревской башне. Из этого учебного заведения выходили моряки, инженеры, гидрографы, топографы, бомбардиры. Вслед за Москвой такие же учебные заведения заработали в Новгороде, Нарве, Ревеле (теперь это Таллин). В 1715 г. в Санкт-Петербурге открылась Морская академия. Царь Петр сам составил для нее план преподавания, и академия подготовила сотни знающих морских офицеров, многие из которых потом участвовали в географических экспедициях, открывая все новые и новые земли.
      Выпускником Навигацкой школы, а затем и Морской академии был Алексей Чириков. В 1721 г. в возрасте 18 лет Чириков начал службу на Балтике, но в будущем ему предстояли плавания в далеких водах. В 1724 г. Петр I повелел отправить из Петербурга в Охотск или на Камчатку капитана с командой из двух помощников-лейтенантов, штурманов,корабельного мастера, матросов и плотников. На берегу океана они должны были построить судно и идти на нем до тех пор, пока не выяснится, разделены ли два великих материка морем или же связаны перешейком. Одним из помощников Адмиралтейств-коллегия назначила Чирикова, другим - Мартына Шпанберга, датчанина на русской службе, а начальником экспедиции - Витуса Беринга, также родом из Дании. До Камчатки тяжелый обоз с инструментами, канатами, парусами, якорями добирался 3 года. По пути Чириков проводил астрономические наблюдения: это позволило впервые определить истинное расстояние от Петербурга до Тихого океана.

      Наконец в июле 1728 г., когда царя Петра уже не было в живых, бот "Святой Гавриил", построенный в Нижнекамчатском остроге, вышел в океан и взял направление на север - сначала вдоль Камчатского, а потом Чукотского берега.

Симпатичное полноватое лицо, в котором обычно узнают Витуса Беринга, принадлежит не первооткрывателю, а его дяде, тоже Витусу Лишь недавно по черепу был восстановлен настоящий портрет мореплавателя. Вот он

      В высоких широтах берег начал все больше отклоняться к западу, так что можно было считать доказанным, что два материка разделены проливом. Об этом же говорили и местные жители эскимосы, плавающие в этих водах на байдарах, сделанных из моржовых шкур. Однако достичь американского берега в тот раз так и не удалось из-за густых туманов и жестоких штормов. Открыв остров, названный именем Святого Лаврентия, экспедиция Беринга с трудом вернулась в Охотск, а в марте 1730 г. опять-таки сушей, через всю Сибирь - в Петербург.
      Экспедиция 1728 г. вошла в историю как Первая Камчатская. Капитана Беринга произвели в капитан-командоры, лейтенанта Алексея Чирикова, как и Мартына Шпанберга, - в капитаны. В 1732 г. Адмиралтейств-коллегия снарядила к берегам Америки новую экспедицию - Вторую Камчатскую. Возглавил ее Беринг, а помощниками капитан-командора вновь стали Чириков и Шпанберг. Беринга и Чирикова уже успели прозвать "росскими колумбусами", потому что им предстояло исследовать берега Америки, лежащие напротив Камчатки. А Шпанберг должен был разведать морской путь в Японию.