Результаты Великой Северной экспедиции показали, что пройти на кораблях морем вдоль всего северного побережья России вряд ли возможно из-за льдов, которые в иных местах становились совершенно непреодолимыми. И все-таки находились мечтатели, верившие, что морской путь из Европы в Азию по Северному Ледовитому океану когда-нибудь удастся отыскать.

      О Северном морском пути думал и великий русский ученый Михаил Ломоносов. В 1763 г. он закончил труд под названием "Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию". В нем были обобщены многочисленные сведения о состоянии льдов, морских течениях и ветрах в Северном Ледовитом океане, собранные разными путешественниками. Из всего этого огромного материала Ломоносов сделал вывод: льды образуются только близ берегов, там, где в океан впадают реки, несущие пресную воду. А севернее, в более высоких широтах, льда нет, потому что в соленой морской воде он не образуется. "После часто повторенных опытов нашел я, - писал Ломоносов, - что вода, в которой растворено было столько соли, сколько ее содержится в одинаковом количестве морской воды, не замерзает даже при самой большой стуже до твердого чистого льда". Здесь великий ученый, не зная того, что знает современная наука, заблуждался: в природе образование льда происходит иначе, чем в лабораторном сосуде, так что морская вода при низких температурах тоже образует прочный лед. Однако по предложению Ломоносова Адмиралтейств-коллегия снарядила экспедицию, для которой великий ученый наметил маршрут по высоким широтам, в каких еще не плавал ни один из русских мореходов, от островов Шпицбергена до Камчатки.

Научному содружеству ученого и мореплавателя художник Анатолий Васильев посвятил картину "М.И. Ломоносов и В.Я. Чичагов". Она хранится в Музее землеведения МГУ

      Увы, самому Ломоносову не суждено было узнать о результатах экспедиции: он умер 15 апреля 1765 г., а три корабля, отправленные в плавание по предписанному им пути, вышли из порта Кола в Кольском заливе 9 мая того же года. Экспедицию возглавлял опытный военный моряк Василий Чичагов, выпускник основанной Петром I Навигацкой школы. Несколько дней спустя корабли дошли до острова Медвежьего и после остановки двинулись дальше, к Шпицбергену. К 23 июля они достигли широты 80°26'. Впереди лежали непроходимые льды. "За неизмеримым количеством льда во все время нашего плавания... сквозь льды проходу не усмотрено", - написал мореплаватель в отчете.
      В мае следующего года Василий Чичагов повторил попытку.
      В.Я. Чичагов (1726—1801) морскому делу обучался в Англии. Он поступил на морскую службу в 1742 году. Назначенный в 1764 году помощником главного командира Архангельского порта, он дважды (в 1765 и 1766 годы) направлялся с тремя кораблями из Колы в "секретную экспедицию" для отыскания "морского прохода Северным океаном в Камчатку", но из-за льдов мог достичь только 80 град. 21 мин. северной широты.
      Задание было: "учинить поиск морского проходу Северным океаном в Камчатку". Предполагалось, что он встретится в Тихом океане с другой секретной экспедицией — П.К. Креницына. Летом 1764 года лейтенант Михаил Немтинов отправился с флотилией для оборудования базы на Западном Шпицбергене, у залива Бельсунн, на случай вынужденной зимовки экспедиции. При базе оставлен был Моисей Рындин с партией в 16 человек. Тогда же в Архангельске начали строить три судна для полярного плавания. Командирами их, кроме Чичагова, были назначены Василий Бабаев и Никифор Панов.
      В мае 1765 года все три судна вышли из Колы на северо-запад. Пройдя западнее Шпицбергена, они достигли в начале августа 80 град. 26 мин. северной широты, не могли дальше пробиться через льды и повернули в Архангельск. В 1766 году Чичагов повторил попытку пройти через Полярный бассейн в Тихий океан. Тем же путем он 18 (29) июля 1766 года достиг 80 град. 30 минут северной широты, но опять вынужден был отступить перед непроходимыми льдами.

На островах высоких широт моряки видели красивую большую птицу - полярную сову

      На обратном пути Бабаев зашел в Бельсунн, чтобы забрать оставленных на базе зимовщиков во главе с Рындиным. Немтинов должен был сменить их еще летом 1765 года, но из-за тяжелых льдов не мог войти в Бельсунн. Зимовщики, среди которых было много больных цингой, дали знать в Архангельск о своем бедственном положении через кормщика Василия Меньшакова, который осенью 1765 года на простом промысловом карбасе перешел от Шпицбергена в Архангельск, совершив настоящий подвиг. Но раньше лета 1766 года Чичагов не мог помочь людям Рындина. Когда же Бабаев вошел в Бельсунн, половина зимовщиков уже умерла. Остальные вместе с Рындиным были доставлены в Архангельск. "...С морской точки зрения обе экспедиции Чичагова были проведены безукоризненно. Три парусных корабля среди льдов, в штормах и туманах все время держались вместе. Что же касается маршрута, предложенного Чичагову, то теперь мы знаем, что задача, поставленная ему Ломоносовым, невыполнима" (Н. Зубов).
      И все-таки плавания Чичагова не были напрасными. В ходе экспедиций был собран огромный научный материал - моряки измеряли глубины, исследовали морские грунты, проводили метеорологические наблюдения, которые, по сути, дали первые достоверные сведения о закономерностях погоды в северных широтах. Так что даже заблуждение Ломоносова принесло науке огромную пользу. А морской путь из Европы в Азию по Северному Ледовитому океану продолжали искать другие мореплаватели.
      Впоследствии В.Я. Чичагов был главным командиром портов Архангельского, Ревельского и Кронштадтского. По смерти адмирала Грейга, Екатерина II поручила Чичагову командовать флотом в войне со шведами (1789—1790), и он одержал три блестящих победы над более сильным неприятельским флотом — близ острова Эланда, на Ревельском рейде и близ Выборга, — взял в плен множество кораблей, фрегатов и других судов, более 5000 солдат и до 200 офицеров с контр-адмиралом во главе. Это принудило Густава III к скорейшему заключению мира.