Впервые Копетдаг нам довелось увидеть с воздуха. Небольшой самолет, взлетев с аэродрома в Ашхабаде, взял курс на поселок Кара-Кала. Далеко внизу величаво проплыли, казалось, безжизненные горы, скорее напоминающие лунные, чем земные. А затем взору открылись просторы в полном смысле слова обетованной земли, края воистину очень своеобразного, где в ноябре цветут розы, а пальмы зимуют в грунте, как в Сухуми.

Если зимой на северных склонах хребта морозно, идет снег, то тут, на южных склонах, сияет солнце, поют птицы, деловито урчат на полях тракторы. Именно эту жемчужину нашей страны и облюбовал в 30-х годах академик Н. И. Вавилов для создания первых отечественных плантаций каучуконосов. Благодатный уголок, где маслины возделываются на многих гектарах, а склоны гор покрыты гранатовыми лесами!

Гранатовые леса… они-то были основной целью нашего путешествия. В самом деле, гранат — древнее, овеянное легендами дерево, которое мы привыкли видеть лишь в оранжереях или культурных посадках юга, — оказывается, растет и в диком виде. Причем распространен он не единично, а целыми зарослями, занимающими многие сотни гектаров. Впрочем, дикорастущие насаждения граната, помимо Кара-Калы, можно встретить на Памиро-Алае, в восточном и южном Закавказье и даже в Дагестане. За пределами нашей страны он растет на Балканском полуострове и в Западной Азии, доходя на востоке до границ Северо-Западной Индии. Но юг Туркмении не без основания показался нам наиболее интересным, так как самый обширный участок природного распространения дикого граната уходил отсюда в Иран, Малую Азию и на восток, до самих Гималаев — к центрам его древней культуры, теряющейся в глубине многих тысячелетий и дающей о себе знать находками в египетских захоронениях и изображениях на древневизантийских тканях.

Итак, гранат, плоды которого — крупные темно-красные шары до 10–15 сантиметров в диаметре, высокий листопадный кустарник или деревце до 5, а изредка и до 10 метров высоты. Ствол граната с коричнево-бурой корой и колючими ветвями иногда достигает 40 сантиметров в поперечнике.

Плод граната, который ботаники называют, как и у шиповника, ложной ягодой, начинен десятками (от 50 до 100) угловатых семян, каждое из которых, в свою очередь, заключено в мешочках, наполненных пурпурным соком. Вот этот сок и является главной ценностью плода-оригинала. Подсчитано, что если семена, отделенные от кожистого околоплодника, занимают до 55 процентов объема плода, то выход чистого сока у лучших дикорастущих форм достигает половины общего объема. А у культурных, облагороженных сортов в плодах содержится до 75 процентов сока.

Очень полезен сок граната! Не случайно гранат — неизменная диета выздоравливающего человека, нуждающегося в быстром подъеме сил. До 21 процента сахаров содержится в гранатовом соке. Причем не сахаров вообще, а моносахаридов, главным образом глюкозы — легкоусвояемой и питающей важные органы, в том числе сердечную мышцу. Кроме того, в соке имеются пектиновые вещества, витамин С (14 процентов) и в небольших количествах борная кислота.

21 процент сахара! Много это или мало? Очень много, если сравнивать даже с самыми сладкими сортами яблок и груш, которые содержат не более 14–15 процентов сахара. Только в лучших, как бы налитых медом узбекских абрикосах и наиболее сахаристых сортах среднеазиатского винограда процент сахара достигает 20–21. Большая сахаристость сока граната обусловливает его липкость и тягучую консистенцию. Однако, взяв несколько семян в рот, каждый ощутит не столько сладость, сколько острую, хоть и приятную кислинку. Это дает о себе знать лимонная кислота. Если в яблоках, грушах, абрикосах она исчисляется долями процента, то в диких гранатах ее бывает 9 процентов. Значит, перед нами растительный рекордсмен сразу по двум важнейшим категориям — сахаристости и кислотности.

Одним из первых гранат наряду с финиками, виноградом, оливками, пшеницей, фигами был введен в культуру. Действительно, еще древнейшие цивилизации Передней Азии, по многочисленным оставшихся от них памятникам, уже имели устойчивую культуру граната. А дикие гранатовые леса, без сомнения, служили нашим предкам еще на этапе собирательства и охоты.

Наука располагает достоверными данными о том, что культура граната была известна еще в древнем Шумере, где-то за 6 тысяч лет до наших дней. А в древнеиндийских литературных источниках можно встретить указания о лечении соком граната.

О гранатовом сиропе как одном из чудес света сообщают египетские папирусы. Древнеримский историк Плиний пишет о гранате как об универсальном лечебном средстве, а грек Диоскорид (I век нашей эры) сообщает еще и о вине, приготавливаемом из сока граната. Гранат занимал видное место в мифах многих древних народов, на разные лады восхвалявших чудо-растение и его необычные плоды.

Особенно древних удивляло обилие в плоде граната семян. По-разному истолковывалось это обстоятельство, а во многих мифах этому придавалось обычно символическое значение. Нередко многосемянность плода граната изображалась как мифологическая эмблема плодородия. Молодые матери в древности приносили плоды граната в жертву, прося у богов и многочисленность потомства, и счастья для своих детей. Богиня Гера, жена Зевса, часто изображалась греками с гранатом в руке. У некоторых арабских народов и сегодня невесты должны на свадьбе с силой бросать гранат об пол. Наиболее удачливая судьба ждет ту счастливицу, у которой из брошенного плода семена разлетятся во все стороны.

Гранатовые леса с давних пор служили источником благосостояния целых племен и народов. Поэтому, кроме плодородия, плод граната часто служил эмблемой государственности, символом власти. Скипетр персидских царей был всегда увенчан резным плодом граната, а зубцы царской короны копировали плотные, красивой формы чашелистики плода. И если уж говорить о мифическом райском саде — обиталище Адама и Евы, то роль «древа жизни» в нем играет гранат, так как северянка-яблоня вовсе не свойственное Ближнему Востоку растение. Только в сравнительно более поздние времена попала она, например, в Палестину, не получив, однако, сколько-нибудь заметного распространения. Гранат же — исконная культура стран Ближнего Востока и Средиземноморья, распространившаяся во многих странах еще при активном участии финикийцев.

По-латыни родовое название граната «пуника» происходит из Карфагена, столицы пунических народностей, и заимствовано римлянами вместе с плодами и растением. В свою очередь, в Карфаген, основанный, как известно, финикийцами, гранат попал из древней Финикии. Полное научное название растению дал Карл Линней: пуника гранатная («гранат» по-латыни — зернистый). Любопытно, что в природе известно всего лишь два вида граната, составляющих одноименные род и семейство весьма оригинальных растений.

В районе Кара-Калы течет речка Сумбар, долина которой имеет осенью бедный растительный покров, тогда как рядом, на дне многочисленных ущелий, и при изнуряющем осеннем зное — обильная и сочная зелень. Даже неискушенный человек поймет, что в ущельях свой микроклимат, совершенно отличный от открытых мест.

Путешествуя по этим местам, мы убедились, что летом, в период сухой жары, когда каменистая пустыня буквально накаляется солнцем, здесь, в узких горных впадинах, всегда прохладно. Именно в таких вот благоприятных местах и поселяется гранатник.

Гранатовый лес даже отдаленно не напоминает ни дремучий ельник, ни густую дубраву. Это довольно редкие заросли, которые вполне можно назвать и диким садом. Здесь гранат достигает размеров средневысокого кустарника или небольшого деревца. Растет обычно в нижней части склонов ущелий или прямо по отвесным их склонам, чудом удерживаясь иногда на вовсе недоступных местах.

Узкая грунтовая дорога ведет из Кара-Калы к урочищу Йол-Дере. Оно представляет собой уютный оазис с рощей великолепных чинар, карагача, гранатовых кустов, обширных островов держидерева, шиповника и ежевики. Говорят, что в старину здесь были и великолепные арчовники, но теперь от них остались лишь немногие старые деревья.

Гранаты здесь местами группируются в чистые заросли, но чаще встречаются вперемежку с ежевикой, тамариском, шиповником, держидеревом, боярышником. И еще здесь обилие дикого винограда с удивительно сладкими и крупными плодами. Гранат, как и виноград, поражал разнообразием форм — от деревьев с мелкими, суховатыми и кислыми плодами до крупноплодных, с «яблоками» до 10 сантиметров в диаметре, сочными и кисло-сладкими. На одних кустах плоды были еще зеленоваты, на других давно перезрели, даже растрескались.

Здесь, в этих ущельях-оазисах, спасительно прохладных и достаточно увлажненных, тысячелетиями происходил естественный отбор граната. Возможно, что именно с этих мест брал лучшие деревца в свой сад и древний садовод. Ведь представленный на континенте всего лишь одним видом, гранат не пережил природной межвидовой гибридизации, не с чем ему было скрещиваться, а является классическим примером растения непосредственно одомашненного. Другими словами, оно просто перенесено человеком из леса в сад. Естественно, что спонтанная или внутривидовая гибридизация всегда имела место.

Возможно, что нам встречались и одичавшие формы граната. Отдельные, дико произраставшие формы граната носили признаки явного благородства и по своим качествам мало отличались от культурных сортов.

Тут есть над чем подумать ученым — ботаникам, селекционерам, историкам. Хотя многочисленные ущелья отчасти скрыты от палящего солнца, в целом условия здесь суровые, и гранат прекрасно демонстрирует свои качества засухоустойчивого и неприхотливого растительного организма. Кусты и деревца его растут на бедных каменистых склонах, а иногда и вообще на скоплениях щебня. Некоторые деревца окружены молодой корневой порослью. Мы многократно убеждались в том, как активно дает гранат корневую поросль. Одно растение благодаря корневой поросли в течение нескольких лет занимает значительную площадь склона.

Мы уже говорили о содержании в диких плодах граната лимонной кислоты — ценного пищевого, технического и лечебного сырья. «Соль» ее — лимоннокислый натрий — используется при консервации крови. Еще в 40-х годах наши ученые в Азербайджане разработали технологию производства пищевой лимонной кислоты из плодов дикого граната. А во время Великой Отечественной войны сумели наладить и получение очищенной кислоты, пригодной для медицинского использования. В трудные военные годы десятки тонн крови были законсервированы лимонной кислотой гранатовых лесов, сохранивших сотни тысяч жизней.

Надо сказать, что лекарственные свойства граната этим не исчерпываются. В древности в суровых условиях безводного и жаркого юга были массовыми заболевания пищеварительного тракта. А гранат издавна, как, впрочем, и сегодня, в научной и лечебной практике является великолепным бактерицидным и укрепляющим средством. Более того, в современной медицине он считается лучшим глистогонным средством, в том числе и против солитеров, особенно когда противопоказаны обычно применяемые в этих случаях препараты из папоротника. В народной медицине с этой целью чаще применяется сок граната. Им лечат также дизентерию, простуды, малярию, ожоги и другие болезни. В ряде стран Южной Азии гранат выращивают на больших площадях именно с целью заготовки лекарственного сырья.

Есть еще одно свойство, благодаря которому человек не мог пройти мимо гранатового куста. Это декоративное растение. Хороши его плотные кожистые листья, маслянисто блестящие, ярко-зеленые с верхней стороны и матовые с нижней. Очень эффектно все растение и в пору плодоношения, когда небольшое компактное деревце буквально увешано крупными, багрово-красными «яблоками». Но главная декоративная ценность граната все же цветки. С мая по август кусты обильно покрываются ярко-пурпурными цветками. Размещены они на ветвях то одиночно, то собраны пучками по нескольку штук.

С незапамятных времен гранатовый цветок полон символики. Темно-розовая кожистая его чашечка с треугольными толстыми лопастями чаще всего вызывает ассоциацию с бокалом. Из чашечки, будто языки издавна священного для человека огня, ярко пламенея, поднимаются лепестки венчика. Хорошо контрастируя на фоне зеленой листвы, «священный огонь» благодатного граната послужил основой для многих легенд и верований.

И сегодня гранат в почете, признан любителями прекрасного и… декораторами. Чудесные формы с махровыми цветками, окрашенными в самые разнообразные цвета и их оттенки — от ярко пламенеющих до белых и пестрых, стали основой многих орнаментальных рисунков и композиций. Ученые сумели выделить формы и с красивыми линейными листьями, и с удивительно приятной фиолетовой и синеватой окраской плодов.

Сейчас специалисты заняты разработкой тепличной культуры махровых форм граната и организацией его выгонки.

Во время обследования гранатовых лесов в Кара-Калинском районе местные жители показали нам темную густую массу, полученную сгущением уваренного гранатового сока. Простое исследование показало, что содержание сахара в этой пастиле достигает 80–85 процентов. Такой искусственно сгущенный сок можно хранить долгие годы. И свежий и законсервированный, он является очень ценным диетическим и лечебным продуктом. В свежем виде сок используется для приготовления полезных и вкусных прохладительных напитков (гренади), пуншей, шербета, знаменитой восточной приправы к блюдам — наршараби.

Кстати, на тюркском наречии гранат называется «нар», откуда происходит и название вкусной и полезной приправы. Добавление к мясу даже небольшого количества сока граната, в котором есть особый фермент, ускоряет его приготовление. Мясо быстро становится мягким, приобретает приятный аромат.

Дикие заросли граната — источник ценного технического сырья. Заготовляют прежде всего кору стволиков и корней, а также околоплодники ветвей, содержащие до 28 процентов ценного танина, который используют в медицинской практике.

Еще в древности кора граната шла на выделку самых дорогих сафьяновых кож, которые окрашивались при дублении в стойкий черный цвет. Краской, добываемой из околоплодников незрелых плодов, окрашивают пряжу и ткани в песочно-коричневый, темно-каштановый, коричнево-зеленоватый цвета, а также в цвет хаки. Красную краску получают вытяжкой из цветков граната.

Знаменитые текинские ковры из прикопетдагских районов Туркмении из-за своего высокого качества, а главным образом мягких пастельных тонов высоко ценятся на мировом рынке, успешно конкурируя со слишком яркими персидскими коврами. А ведь окрашиваются они преимущественно красками, добываемыми из гранатника. Наиболее ценится насыщенный черный краситель. Из него можно приготовить прекрасные невыцветающие черные чернила. Краситель настолько стоек, что даже зубы, выкрашенные им, остаются долгое время черными. Этим пользуются некоторые народы Востока, у которых бытует обычай чернить зубы, кстати, как показали последние исследования, имеющий большое профилактическое значение.

Древесина граната очень тяжела, ее удельный вес 0,92. Она хорошо полируется, плотная, блестящая, очень долговечная, хороша в токарной и резной обработке. Остающиеся после выжимки сока семена содержат более 20 процентов хорошего пищевого масла. Измельченный жмых семян — прекрасный корм для скота, так как содержит до 10 процентов белков и 20 процентов углеводов. Наконец, богатые танинами молодые листья граната — отличный заменитель чая. Сбор листа без значительного вреда для растений проводят четыре раза за лето.

С одного гектара насаждений дикого граната собирают без ущерба для плодоношения не менее 20 килограммов сухого листа, а с одного гектара плантаций культурного граната даже до центнера.

Активная способность дикого гранатника в образовании обильной корневой поросли, его засухо- и жароустойчивость, выносливость к засолению почв представляют его как перспективное растение и для селекции, и для агролесомелиорации. Закрепление сыпучих прибрежных песков, предотвращение эрозии каменистых склонов и оврагов, эффективное использование щебенчатых неудобий — вот далеко не полный перечень возможностей использования дикого гранатника.

Но все это в условиях теплого климата. Гранатник действительно теплолюбивое растение и наиболее успешно растет в тех местах, где температура зимой не опускается ниже –12 градусов. Надо сказать, что районов с такой зимой в нашей стране немало. И мест для создания гранатовых насаждений достаточно. Кроме того, длительное выращивание гранатника в Крыму позволило выделить формы, отличающиеся повышенной зимостойкостью. Крымский гранат выдерживает морозы до 20 градусов, и лишь при морозе 22 градуса у него обмерзают концы ветвей. Вполне вероятно, что это не последний рубеж, а возможность дальнейшей адаптации граната к низким температурам далеко не исчерпана.

Еще не так давно, в 20-е годы, гранат в России считался не заслуживающей внимания породой местного значения. Сегодня экономисты говорят обратное. Гранатовый сад по доходности превосходит большинство плодовых пород. В Кара-Калинском районе нам рассказывали, что даже в приусадебных садах наблюдается замена других плодовых деревьев гранатом. Объясняется это тем, что уже в возрасте 3–4 лет он начинает плодоносить и с каждым годом стремительно увеличивает урожай, который на среднеазиатских плантациях зачастую достигает 150–200 центнеров с гектара. Шестилетний гранатовый сад площадью в один гектар дает доход в 30 тысяч рублей. В связи с этим получает распространение так называемая прикопочная культура граната в районах с абсолютным минимумом температуры ниже 15 градусов. На зиму кусты пригибают к земле, прикрывают землей, камышом или другим утепляющим материалом.

Так одно из древнейших культурных растений находит свое второе массовое признание.

Гранатовые леса… сегодня нужно отправиться в экспедицию, чтобы побывать в них. Но вполне реально, что гранатовых лесов и садов станет намного больше. Любимые плоды древних мудрецов понесут людям здоровье и долголетие. А красные, пламенные цветки — символ вечной любви, вечной жизни — станут и символом свободы, мира, процветания.