Д. Боккаччо был сыном флорентийского куп­ца и француженки. В детстве он был перевезен во Флоренцию. Отец готовил его к коммерчес­кой деятельности, к которой совершенно не ле­жало сердце мальчика. Занятие торговлей ни к чему не привело, и Боккаччо, по настоянию от­ца, должен был заняться правом, чтобы продол­жить карьеру в качестве юриста. Но и изучение права, на которое ушло еще несколько лет, бы­ло также бесплодно. И Боккаччо со страстью предался изучению класси­ков и поэзии.

Еще в раннем возрасте Боккаччо попал в Не­аполь, где провел около семнадцати лет. В это вре­мя сложился его харак­тер, определились вкусы и расцвело его литературное дарование. В Неаполе, при дворе короля Роберта, образовался блестящий кружок искателей тонких наслаждений, чув­ственно настроенных и легкомысленных, но изящных, увлекающихся наукой и искусст­вом и охотно, чему способствовал сам король, принимавших в свою среду поэтов и ученых.

Красивый, живой и одаренный Боккаччо без труда проник в эту среду, где имел успех в качестве поэта, творчество которого пробу­дилось, быть может, под влиянием любви к прекрасной Марии д'Аквино, незаконной доче­ри короля Роберта, будущей «Фьямметте» про­изведений Боккаччо. Но любовь принесла не только радость, но и страдания, так как Мария не замедлила изменить юному поэту.

В 1340 г. отец вызвал Джованни во Флорен­цию. Республика купцов, занятых наживой и  политикой, после беззаботной, насквозь эстетизированной жизни при дворе короля Роберта ма­ло влекла молодого Боккаччо, и он начал бро­дить по городам и весям Италии. Но смерть отца вернула его во Флоренцию. Пользуясь уважени­ем у своих сограждан, он брал на себя множест­во дипломатических поручений, но никогда не занимал официальных должностей, и финансо­вое положение его было не блестяще. Петрарка дважды, зная стесненное положение Боккаччо, приглашал его к себе на постоянное жительство, но каждый раз обстоятельства мешали воссоеди­нению этих двух исключительных личностей.

Между 1350 и 1353 гг. Боккаччо написал свой гениальный «Декамерон». Действие это­го произведения происходит в 1348 г., когда во Флоренции свирепствовала чума. Описание бедствия, которым начинается «Декамерон», служит как бы введением в произведение. Мрачный фон первых страниц, с неподражае­мым мастерством рисующих ужасные прояв­ления чумы, еще рельефнее оттеняет всю по­этическую прелесть изящной и веселой жизни героев «Декамерона». Семь прекрасных девиц и трое молодых людей, случайно встретивши­еся в церкви, решают удалиться из города, чтобы избавиться от заразы и вида народных бедствий. Своим убежищем они избирают чуд­ную виллу близ Флоренции. Время проходит в постоянных развлечениях, прогулках, пи­рах, танцах, пении и рассказах. Ежедневно каждый из членов общества обязан рассказать какую-нибудь новеллу. За 10 дней, проведен­ных собеседниками на вилле, было рассказано сто новелл, которые и составляют содержание «Декамерона» (т. е. «Десятидневья»).

Только небольшая часть новелл принадле­жит самому Боккаччо, большая часть — резуль­тат заимствований. Новеллы очень разнообраз­ны и по своему характеру, и по содержанию, что еще более увлекает читателя книги. Боккаччо часто упрекали за безнравственность его новелл. Действительно, многие его рассказы шокирова­ли пуритански настроенного читателя, но вряд ли тон их и язык выходили за рамки приличия. Не следует забывать, что Боккаччо умел при­правлять остроумными деталями самые риско­ванные эпизоды и был корректен при передаче самых чувственных картин. Кроме того, наряду с соблазнительными страницами, мы встречаем истории героические и трагические, нежные и трогательные. Что касается языка «Декамеро­на», то благодаря этому произведению итальян­ская проза сделала громадный шаг вперед.