Люди склонны больше всего верить тому, что они сами придумали. А если встречается нечто противоречащее этой вере, сразу объяв­ляют: «Такого не может быть!»

Со времен Аристотеля было совершенно «точно» известно, что звери покрыты мехом, у них мягкие губы и они рождают живых де­тенышей. И действительно, так называемая Ойкумена — мир, известный Аристотелю и его современникам, был населен именно таки­ми и только такими зверями. Но эпоха Вели­ких географических открытий преподнесла человечеству множество сюрпризов в этом смысле.

Одно из наиболее сенсационных открытий в зоологии конца XVIII столетия было связа­но с открытием млекопитающих, которые... несли и насиживали яйца! Более того, у них даже клювы были — как у птиц. Когда путе­шественники привезли из Австралии первые чучела этих сравнительно небольших, длиной не более полуметра, животных, величайшие ученые умы Европы поначалу решили, что над ними просто подшутили. Ведь они точно знали: либо ты несешь яйца — тогда ты птица и покрыта перьями; или, на худой конец, реп­тилия и одета в чешую. Или ты покрыт шер­стью — тогда ты млекопитающее, но у тебя нет клюва и ты не несешь яиц. И понадобилось еще несколько десятилетий для того, чтобы специалисты-зоологи наконец поверили, что на другом конце Земли, в Австралии, дейст­вительно существуют звери, которые высижи­вают яйца.

Эти странные во всех отношениях живот­ные — самые примитивные из современных млекопитающих, поэтому их «официальное» название — первозвери. И действительно, в их анатомии и физиологии сохранилось ог­ромное количество черт, присущих рептилиеподобным предкам зверей. Они ведь не толь­ко откладывают яйца, покрытые скорлупой. У них еще и особое, свойственное только реп­тилиям, но никак не млекопитающим, строе­ние выделительной системы, которая откры­вается наружу в единый с половой системой канал — клоаку. За это яйцекладущих зверей называют еще «однопроходными». Есть еще множество архаичных черт в строении скеле­та, пищеварительного тракта, даже глаз, по которым яйцекладущие сходны с рептилиями.

Однопроходные странным образом сочета­ют в себе особенности как рептилий, так и млекопитающих. Это «боковая веточка» дре­ва млекопитающих, отделившаяся очень рано от общего ствола и почему-то сохранившая многие примитивные черты. Признавая уни­кальные особенности однопроходных, уче­ные-систематики ставят их особняком среди всех современных млекопитающих, выделяя в отдельный подкласс.

И все же эти необычные создания приро­ды — несомненно млекопитающие. Они дей­ствительно покрыты шерстью, у них четырех- камерное сердце, да и температуру тела они способны поддерживать на довольно высоком уровне, хоть и ниже, чем у других зверей (около +30°). Наконец, они выкармливают вы­лупившихся из яиц детенышей молоком, как и все «нормальные» звери.