Для ластоногих морская вода стала такой же родной стихией, как и земная твердь. И тем не менее эти животные не рискнули утратить связь с землей: все они, как мы помним, — полуводные. И только два отряда млекопита­ющих — китообразные и сирены — полно­стью перешли к водному образу жизни, пре­терпев при этом очень серьезные изменения в своем строении, обмене веществ, повадках.

Произошли китообразные около 60 мил­лионов лет назад от примитивных наземных животных — кондиляртр, отчасти похожих на хищных. Их не так много: всего около 80 ви­дов. Это очень крупные млекопитающие, не­которые из них — самые большие из вообще когда-либо обитавших на Земле животных. Даже у самых мелких представителей отряда длина не меньше метра и весят эти «малыши» около 30 килограммов. А самые крупные ки­ты в длину превышают 30 метров, весят же — это трудно себе представить — более 150 тонн.

Единственное, чего не смогли сделать кито­образные, вернувшись в морскую стихию, — это научиться дышать под водой. Они дышат, как и все млекопитающие, легкими, куда воз­дух попадает через дыхала — ноздри, распо­ложенные не на конце морды, а на макушке. При нырянии отверстия дыхал накрепко за­мыкаются особыми кожными складками, а при выныривании животного они первыми показываются на поверхности, оттуда с шу­мом выбивается струя пара и брызг — знаме­нитый китовый фонтан, а затем уже появля­ется спина кита.

Дыша атмосферным воздухом, эти мор­ские жители не могут находиться под водой очень долго: небольшие дельфины погружа­ются не более чем на 10-15 минут, а рекорд принадлежит огромному кашалоту, способно­му находиться под водой 2-2,5 часа. За это время он успевает достичь глубины чуть ли не в три километра и вынырнуть обратно без ущерба для здоровья: ведь у китов нет водо­лазных костюмов, им неоткуда под водой по­полнять запас кислорода в легких. Поэтому в отличие от водолазов эти морские жители не страдают кессонной болезнью.

Детеныши у китообразных рождаются крупными (иногда до трети размеров матери), полностью развитыми — ведь они должны сразу же следовать за взрослыми, никакой норки или другого убежища под водой для них нет. Попавшего из утробы матери в воду новорожденного, первые мгновения своей жизни едва ли соображающего, что нужно де­лать, взрослые подхватывают и выносят на поверхность, чтобы малыш сделал первый в своей жизни вдох. Затем начинается период молочного кормления: молоко у китообраз­ных очень жирное и питательное, так что ки­тенок растет буквально не по дням, а по ча­сам, набирая в день несколько килограммов веса. Поскольку у китов настоящих мягких губ нет, молоко детенышу вспрыскивается в рот сокращением особых мышц вокруг мате­ринского соска. А особое строение гортани не дает ему при этом захлебнуться.

Всех китообразных делят на две эволю­ционные ветви, которые различаются глав­ным образом строением аппарата для захвата добычи.

У зубатых китов во рту расположены обычно многочисленные мелкие острые зуб­ки, у некоторых дельфинов их бывает больше 240! Однако эти киты (пожалуй, за исключе­нием косатки) ни рвать, ни тем более жевать зубами не могут: они им служат исключитель­но для того, чтобы схватить добычу и перепра­вить в желудок.

У усатых китов зубы полностью отсутст­вуют, у них с нёба свисает множество роговых пластин с бахромчатым краем — так назы­ваемый китовый ус, давший этим животным такое странное на­звание.

Питаются эти морские звери сооб­разно устройству их ротового аппарата. Зубатые киты — ак­тивные охотники, хватают мелких ры­бешек, головоногих моллюсков, среди них попадаются даже настоящие грозные хищники. Усатые киты — «пастбищные» жи­вотные, пищей им служат мелкие планктон­ные организмы, главным образом рачки, ко­торых они собирают с помощью своих «усов». Кстати, поэтому глотка у этих гигантов сов­сем небольшая, в нее с трудом проходит ку­лак человека, не то что сам человек, и тем более корабль.

Китообразные освоили все моря и океаны, а некоторые проникли и в крупные реки. Большинство из них — вечные странники, всю жизнь проводящие в морских путешест­виях. Холодное время года они проводят в теплых морях, где у них на свет появляются детеныши. В этот период киты едят не слиш­ком много. А при потеплении они небольши­ми стадами отправляются в более холодные воды на места кормежки: одни из них плывут в сторону Северного полюса, другие — в сто­рону Южного.