Самые необычные из неполнозубых, пожа­луй, броненосцы — звери, одетые в броню или, скорее, в частично подвижную кольчугу из костных пластин и полос. Размеры совре­менных броненосцев невелики: длина тела не более метра, вес до 55 килограммов. Но иско­паемые глиптодонты, вымершие несколько миллионов лет назад, были настоящими ги­гантами: в длину достигали 2,5 метра и веси­ли несколько центнеров.

У большинства броненосцев панцирь со­стоит из отдельных обручевидных полос, опо­ясывающих тело сверху и с боков. Кроме то­го, слоем костных и ороговевших пластин, как «шапочкой», покрыт верх головы; да и весь хвост — в конических щитках. Полосы на туловище соединены между собой мягкой растяжимой тканью, что позволяет зверькам сворачиваться при опасности в плотный клу­бок, защищая голое, покрытое редкими щети­нистыми волосами брюшко. Иногда в переднем и заднем отделах туловища полоски срастают­ся, остается несколько подвижных в средней части: по количеству таких подвижных поло­сок броненосцев называют «шестипоясными», «девятипоясными»; у щетинистых броненос­цев таких полосок-поясков бывает 18.

Хотя броненосцы и относятся к неполно­зубым, зубов у них более чем достаточно, у не­которых бывает более 20 в каждой челюсти. Просто они очень маленькие, утратившие эмаль, — совершенно одинаковые дентиновые штифтики, равномерно распределенные вдоль челюсти. Такое строение зубов, как и у неко­торых других млекопитающих, которым не нужно расчленять добычу (вспомним тех же дельфинов), связано с тем, что броненосцы пи­таются в основном мелкими беспозвоночны­ми. Вместо рта пища у них «пережевывается» в желудке, передняя часть которого покрыта острыми роговыми пластинами.

Все броненосцы — наземные животные. Они, хотя и неуклюже, но довольно быстро бе­гают. Передние лапы у них вооружены длин­ными, мощными когтями, которые пускаются в ход, если нужно вырыть нору или раскопать муравейник. Быстрота, с которой эти живот­ные зарываются в рыхлую землю, просто по­ражает: за считанные секунды броненосец способен скрыться с глаз, активно работая пе­редними лапами. Конечно, этим зверям в уме­нии прокладывать подземные ходы далеко до таких истинных землекопов, как кроты или слепыши. Но если представить себе, каковы размеры их нор, то, наверное, можно понять негодование фермеров, когда они обнаружи­вают на своих участках следы жизнедеятель­ности этих своеобразных «броненосно-землеройных машин».

Арсенал защитных приемов у броненосцев весьма богат. При малейшей опасности живот­ное мгновенно сворачивается в шар — попро­буй разверни. Но это не всё. Пользуясь длинны­ми, мощными когтями, броненосец норовит зарыться в землю, выкапывая ее прямо из-под себя. Скрывшись на глубину 20-30 сантимет­ров, зверь-«танк» не сворачивается, а наоборот, растопыривает свой панцирь и «заякоривается» с его помощью в земле — попробуй вытащи.