Обычно близкородственные звери, относя­щиеся к одному отряду, друг на друга похо­жи: мы всегда можем узнать хищных, руко­крылых, парнокопытных. Конечно, земле­ройка на ежа внешне мало похожа, но у них хотя бы зубы устроены одинаково.

Совсем иное дело — неполнозубые... В ходе эволюции три основные ветви этого отряда — броненосцы, ленивцы и муравьеды — разо­шлись так далеко, что о единстве их происхож­дения трудно догадаться. Разве что только у них, и ни у каких других млекопитающих, появляются особые дополнительные сустав­ные поверхности между позвонками: за это неполнозубых еще называют ксенартрами — «зверями с необычным сочленением». А не­полнозубыми этих зверей называют из-за то­го, что у них из-за особенностей питания, в той или иной степени, уменьшено число зубов во рту: сначала исчезают резцы и клыки (как у копытных), а потом и остальные зубы. Поч­ти все они живут в Южной Америке; лишь не­многие проникают в Северную. Ближайшими их родственниками в классе млекопитающих считаются панголины.

Ленивцы — типичные обитатели густых тропических лесов. Это настоящие древесные жители, почти всю жизнь проводящие в самых высоких кронах. Им принадлежит изобрете­ние своеобразного способа крепления на ветке дерева: они просто подвешиваются к ней сни­зу, цепляясь, как крючьями, своими длинню­щими изогнутыми когтями. Специализация этих лап-зацепов зашла столь далеко, что у ленивцев даже пальцы срослись в единую «культю», из которой торчат только когти — у кого-то по три (трехпалые ленивцы), у кого-то только по два (двупалые ленивцы).

Вся жизнь ленивцев протекает на двух-трех соседних деревьях. Лишь в исключительных случаях животное спускается на землю, на которой чувствует себя более чем неуютно.

Ленивец малоподвижен, движения его очень медленны — отсюда и название. Если какие- то обстоятельства заставляют ленивца пере­браться на другое дерево, он, распластавшись и цепляясь раскинутыми в стороны лапами, проползает два-три метра, чтобы вновь взо­браться по стволу и оказаться в родной стихии. А если нужда гонит вниз во время половодья, ленивец точно так же, неуклюже загребая длинными лапами, плывет по воде.

На брюхе у матери, как в люльке, прист­раивается детеныш. Только во время перепра­вы по земле, когда взрослому животному со­седнее дерево почему-то покажется более при­влекательным, малыш перебирается на спину родительницы.

Из-за постоянного висения вниз спиной длинные грубые волосы у ленивцев растут особым образом. Их ворс направлен не от спи­ны к брюху, как у всех «нормальных» зверей, а от брюха к спине. Но это придумано приро­дой не просто так: ведь эти малоподвижные животные обитают в условиях дождевого тро­пического леса, в котором беспрестанно льет — если не с неба дождь, то с листьев капель. Бла­годаря этой особенности волосяного покрова дождевая вода скатывается с брюха ленивца без задержки.

Не всегда ленивцы обитали в кроне дере­вьев, их ископаемые родственники были на­земными животными. 15-20 миллионов лет назад существовало несколько десятков видов ленивцев, тогда как в современных лесах Амазонии живут только пять. Причем среди древних форм были настоящие гиганты весом в несколько центнеров, о чем говорят и их на­звания, — мегалоникс, мегатерий. Ясное де­ло, что они никак не могли быть древесными обитателями: просто нет таких деревьев, ко­торые могли бы выдержать многопудовые «подвески». Они, как и все ленивцы, питались листвой, которую обирали, пригибая ветви и побеги. Некоторые из этих наземных гигантов около пяти миллионов лет назад проникли и в Северную Америку, добравшись почти до Аляски, где благополучно просуществовали несколько миллионов лет, чуть-чуть не дожив до появления на Американском континенте человека.