На лесной поляне в годы «мышиной напа­сти» вся земля бывает изрыта полевочьими норами. Между ними по хорошо натоптанным тропинкам то и дело снуют обитатели коло­нии — серые полёвки. Но если повезет, то можно увидеть, как то из одной, то из другой норки на мгновение покажется небольшая притуплённая головка на длинной шее, боль­шеглазая, сверху коричневая, а снизу белая. Это охотится ласка, один из наиболее ярких представителей хищника особого типа — норника, общий склад которого весьма специфи­чен и легко узнаваем.

У ласки тонкое, сильно вытянутое тулови­ще на очень коротких ногах. Шея длинная и для такого небольшого зверька довольно мощ­ная — лишь ненамного тоньше туловища, не­сет узкую (не толще шеи) голову с маленькой притуплённой мордочкой и короткими ушка­ми, практически не выступающими наверх. Все это вместе взятое придает зверьку какой- то «змеевидный» облик: впечатление усили­вается благодаря гибким, как бы «пресмыка­ющимся» движениям животного, когда оно лазает среди камней или хвороста.

Охотничью тропу ласки лучше всего иссле­довать в предзимье, когда землю припорашива­ет легкий снежок. Ее путь извилист, с частыми возвращениями, пересечениями собственных следов, то и дело исчезает под коряжиной или в грызунячьей норке... Нередко на отрезке пути, составляющем по прямой не более ки­лометра, она ухитряется напетлять 2-3 кило­метра цепочки своих следов-«двоек». Иногда зверек останавливается и приподнимается «столбиком» на задние лапы — осматривает­ся. При высоком и рыхлом снежном покрове ласка ловит большую часть грызунов под сне­гом, почти не появляясь на поверхности.

Большей частью ласка охотится в сумерки и ночью, но нередко можно встретить ее саму или увидеть ее свежие следы и в дневное вре­мя. Поймав и прикончив полевку, зверек пред­почитает отобедать в собственном жилище и ради этого удовольствия способен оттащить жертву, которая весит примерно половину са­мого хищника, на расстояние нескольких сот метров. Когда добычи много, запасливая лас­ка одно из своих убежищ превращает в склад.

Этот маленький хищник обычно убивает свою добычу, прокусывая тонкими, но остры­ми клыками череп в затылочной области. По­этому размер жертвы, которую может одолеть ласка, во многом определяется не только ее силенками, но и возможностью зверька ис­пользовать свой излюбленный прием. С тру­дом верится «охотничьим рассказам» о том, что ласка умерщвляет таких крупных живот­ных, как зайцы, тетерева, глухари, потому что она с трудом прокусывает крепкий череп даже у водяной полёвки.