У птиц — перья, у зверей — волосы. Их назначение одинаково — не дать проникнуть к поверхности тела окружающему холодному воздуху (или воде, если животное живет в мо­ре). Но произошли они различным образом: ученые в таком случае говорят, что морфоло­гические образования негомологичны.

Птичье перо — это прямой результат пре­вращения рептилийной чешуи. У зверей было по-другому. Их волосы никакого отношения к чешуе не имеют. Долгое время их возникно­вение оставалось одной из загадок звериной эволюции. Не так давно было высказано пара­доксальное, на первый взгляд, предположе­ние: волосы млекопитающих возникли из вибриссов. У предков современных зверей чув­ствующие волоски-вибриссы покрывали все тело. Они сидели достаточно редко, но когда животным потребовалось «утеплиться», они недолго раздумывали, а использовали то, что есть — не под боком, а буквально «на боку». Волосы стали гуще, длиннее, многие из них утратили чувствительность — так и появи­лись на свет одетые в меховой покров звери.

А дальше начались чудесные превращения волос. В первую очередь, они разделились по своему назначению на ость и подшерсток (или подпушь). Остевые волосы более длинные, грубые, редкие, их назначение — прикрывать сверху, защищать от преждевременного сти­рания более тонкий подшерсток. Потому что именно подшерсток создает теплозащитный слой на теле зверя: он хоть и короткий, но очень густой и мягкий.

Конечно, не у всех зверей эта разница хо­рошо выражена. Например, у многих круп­ных обитателей тропиков пушистого подшер­стка вовсе нет: им и так тепло. Зато остевые волосы у них длинные — это своеобразная за­щита от дождя и росы, по ним капли влаги стекают, как по кровле. Таков волосяной по­кров, например, у ленивцев. А в холодном климате нужна в первую очередь густая под­пушь, чтобы защититься от зимних морозов: вспомните, каким пушистым смотрится пес­цовый воротник. Да и полуводным млекопи­тающим без этакой защиты никак не обой­тись: у выдры или нутрии подшерсток настолько густой, что сквозь него пальцам даже не добраться до кожи.

Но, как оказалось, волосяной покров при­годен для защиты животных не только от хо­лода. Ведь волос — это такая трубочка, стен­ки которой сложены из очень прочного мате­риала, называемого кератином. И чем больше этого вещества, тем прочнее волос. Самое про­стое, во что можно его превратить путем уп­рочения стенок, — щетина. Именно она защи­щает тело дикой свиньи, когда та пробирает­ся через гущину кустарника.

А если волос еще больше утолщить, его по­верхность для пущей прочности сделать реб­ристой, а вершину очень острой, то получит­ся... иголка. Так из обычных мягких зверу­шек получаются самые неприступные колю­чие создания — ехидна, еж, тенрек, иглистая мышь, колючая крыса, дикобраз... И уж дей­ствие этого видоизмененного волоса вряд ли кто захочет испытать на себе дважды. Ведь стоит притронуться к зверьку, покрытому ко­лючим панцирем, как десятки иголок ожгут нежную кожу своими остриями. И хорошо еще, если просто ожгут: ведь у некоторых зве­рей иголки закреплены в коже так слабо, что при малейшем прикосновении норовят ос­таться в не в меру любопытном носу. Так что потом приходится прикладывать значитель­ные усилия, дабы освободиться от этого не­приятного напоминания о контактах со столь неприветливым животным.