Почти на всем Африканском континенте вблизи водоемов живут бегемоты. Даже на безводных ныне просторах Сахары эти животные до недавнего вре­мени были вполне обычны в оазисах, питаемых чистейшей водой подземных ис­точников. Они тоже парнокопытные, хо­тя их столбообраз­ные ноги скорее на­поминают слоновьи. Это и неудивительно: ведь вес большого бегемота достигает 4,5 тонн! Правда, в густых лесах Центральной Африки живет малоизвестный карликовый бегемот весом «всего» 250 килограммов, но и его те­лосложение такое же, как и у всем знакомого гиганта.

Карликовые бегемоты проводят на суше больше времени, чем в воде, поэтому глаза у них расположены по сторонам головы — как у слонов, носорогов и других наземных жи­вотных. Ноздри тоже расположены ниже, чем у обыкновенных бегемотов.

Оба бегемота покрыты толстой, голой складчатой кожей, у них большая голова с просто-таки огромной пастью. Из нее, когда она распахивается наподобие чемодана, тор­чит пара мощных бивней, которыми исполин вырывает траву и водоросли из грунта, а сам­цы пускают в ход во время драк из-за самок. Как и у многих других полуводных живот­ных, на бегемотьей голове на возвышениях сидят небольшие ушки и глазки, да ноздри: когда животное полупогружено в воду, толь­ко эти три пары «островков» и остаются на по­верхности.

Научный эпитет бегемота (он же — гиппо­потам, то есть «речная лошадь») «водяной» очень верно отражает его привязанность к вод­ной стихии. День напролет звери спят в мелкой воде или подле нее на берегу, в сырой траве, а ночью пасутся — либо там же, в воде, либо уходят в прибрежную саванну, но не далее не­скольких километров. Благодаря огромному весу и массивным костям бегемоту не состав­ляет труда погружаться под воду на 15-20 ми­нут и ходить по дну озера «аки посуху».

Во время влажного сезона за одну ночь гиппопотам может поглотить около 40 килограммов травы. Казалось бы, много — а на са­мом деле любое другое копытное, если бы оно весило столько же, должно было бы съедать в два раза больше зеленой массы. Так что на са­мом деле обмен веществ у бегемота организо­ван очень экономно. Поэтому, когда приходит засуха, животное способно без особого ущерба для здоровья голодать несколько недель.