Кто же такие — млекопитающие, почему они — «вершина» эволюции? Разнообразие мира живых организмов возникло в резуль­тате длительного процесса эволюции. Она на­чиналась с простейших форм жизни — воз­никновения одноклеточных, от которых и произошли более сложные организмы — рас­тения и животные. При этом основная задача, которая решалась природой в процессе эволю­ции, — продление жизни всеми доступными средствами в изменчивой, подчас враждебной среде.

Достаточно просто организованным (то есть низшим) формам жизни нелегко решать эту задачу. Возьмем низших представителей тех же позвоночных: ну что может сделать карась в пруду, когда тот пересыхает летом или замерзает зимой?

Да и потомство свое низкоорганизованные существа чаще всего не способны защитить от невзгод. Поэтому-то рыбы мечут в воду мно­гие тысячи икринок, в которых будущий ма­лек только угадывается, и чаще всего тут же «забывают» о них. Неудивительно, что до взрослого состояния доживает лишь доля про­цента потомства одной самки.

Но есть животные, которые способны в оп­ределенной степени «противопоставить» себя окружающей среде. Они не следуют слепо ее «диктату», а пытаются создать собственную устойчивую «микросреду» обитания, как для самих себя, так и для своего потомства. Для этого они учатся защищаться от неблагопри­ятных температур, высыхания, недостатка пищи и т.д. И млекопитающие больше других животных преуспели в решении важнейшей биологической задачи — выживания — имен­но вторым путем.

Действительно, у млекопитающих по срав­нению с другими животными температура тела в меньшей степени зависит от температу­ры воздуха. Сверху они покрыты шерстью — это также защищает зверей не только от хо­лода, но и от жары. Детеныши у большинства зверей развиваются внутриутробно, под защи­той материнского организма, причем самка не только носит плод в себе, но и питает его че­рез особый орган — плаценту. Мало того, она продолжает кормить малышей и после рожде­ния, обеспечивая особым питательным продук­том — молоком. Вот отсюда и получили зве­ри свое научное название — млекопитающие.

Наконец, у млекопитающих увеличено се­рое мозговое вещество — залог развития интел­лекта, обеспечивающего выработку сложных форм поведения, социальной организации.

Хищник может выработать сложные фор­мы охотничьего поведения (загон, облава), чтобы перехитрить свою жертву. А копыт­ному в стаде легче обороняться от хищника, нежели в одиночку. Особенно если это не просто «стадо», а сложно организованное сообщество зверей, в котором есть вожак, умудренный опытом и способный научить уму-разуму своих подопечных, направить их на путь истинный.

Конечно, все эти особенности зверей не по­явились в одночасье, они постепенно выраба­тывались в ходе длительной эволюции. Поэто­му в классе млекопитающих тоже есть свои «низшие» и «высшие» формы: их можно раз­личать по тем же признакам, которыми звери в целом отличаются от других позвоночных. Так, среди млекопитающих до сих пор сохра­нились виды, у которых, как и у их предков — рептилий, потомство появляется на свет из яйца. Да и среди живородящих зверей одни пестуют детенышей едва ли пару месяцев, а другие — несколько лет. Если сравнить устройство мозга у насекомоядных и обезьян, можно безошибочно заключить, кто из них «глупее», а кто — «умнее».