Да, именно так называют два основных ствола «древа» отряда ластоногих — живот­ных, населяющих прибрежные зоны морей и океанов почти по всему свету. В отличие от китов и сирен, ластоногие — полуводные: пи­щу они добывают в воде, но размножаются ис­ключительно на суше. Среди них есть и жи­вотные средних размеров (некоторые нерпы весят не больше взрослого человека), и насто­ящие гиганты (морской слон весит почти 4 тонны, как и его наземный «тезка»!).

Общий облик ластоногих вполне «мор­ской». У них вытянутое сигарообразное туло­вище обтекаемой формы, хвоста почти нет, ноги превращены в гибкие ласты, пальцы це­ликом заключены в плавательную перепонку. В «медвежьей ветви» ластоногих передние ла­сты очень большие и широкие, задние сохра­нили способность подгибаться вперед, поэтому по земной тверди звери могут передвигаться на всех четырех ногах; плавают же они главным образом с помощью передних ластов. В «кунь­ей» ветви, напротив, сильнее развиты именно задние конечности, но подгибать вперед тюле­ни их не могут. По суше они передвигаются только на брюхе, подобно гусенице-землемерке, похожие волнообразные движения всем телом они совершают и когда плавают. Назва­ния же ушастых и безухих ластоногих впол­не заслуженны: у первых действительно име­ется крохотная ушная раковина, заметная снаружи, — напоминание о наземных предках, а у вторых она совершенно редуцирована.

Питаются ластоногие мелкой пищей, ко­торую заглатывают целиком: главным обра­зом это рыба, некоторые поедают ракообраз­ных и моллюсков. Поэтому в отличие от их предков — хищных — зубы у ластоногих ма­ло дифференцированы: только клыки круп­ные, прочие же зубы небольшие, сидят до­вольно редко. Их назначение — не рвать до­бычу, а только схватить и не дать вырваться.

Ластоногие, подобно другим морским мле­копитающим, — «выводковые», то есть дете­ныши у них рождаются вполне развитыми. Однако малыш не может сразу идти в воду — шкурка намокнет и звереныш погибнет от пе­реохлаждения. Поэтому мать почти все время держится рядом, чтобы накормить чадо жир­ным молоком и при необходимости защитить от опасности.