В Южном полушарии один из самых рас­пространенных тюленей — крабоед, по своим размерам он немного крупнее нерпы. В своих пищевых предпочтениях, отраженных в на­звании вида, он — оригинал. В морях, омы­вающих Антарктический континент, огром­ное изобилие мелких рачков, плавающих в толще воды, — так называемый планктон. С «кулинарной» точки зрения эти моря пред­ставляют собой не что иное, как своеобразный «суп», которого так много, что его хватает для пропитания тысяч многотонных гигантов — усатых китов.

Так вот, тюлень-крабоед — единственный из ластоногих, который тоже приспособился к питанию планктонными рачками (поэтому, наверное, его правильнее было бы называть «рачкоедом»). Но, поскольку, в отличие от китов, питающихся рачками, у этого тюленя во рту «усов» нет, он приспособил для отцеживания воды зубной аппарат. Если у боль­шинства тюленей зубы с одной-единственной вершиной, то у крабоеда каждый зуб с несколькими тонки­ми, но высокими до­полнительными вер­шинками, или зуб­чиками. Когда жи­вотное наберет в рот воды, кишащей рачками, зубы смыкаются и образуют своеобразную «цедилку», через кото­рую вода выталкивается наружу, а пища оста­ется внутри и переправляется прямо в глотку.

По соседству с мирным тюленем-крабоедом в антарктических морских водах обитает са­мый страшный хищник среди тюленей — мор­ской леопард. Этот крупный, длиной около трех метров и весящий почти 400 килограммов, тюлень назван так не только за пятнистую ок­раску, но и за хищнические наклонности, о которых с очевидностью говорит его непропор­ционально большая голова с огромной пастью. Да и зубы под стать хищническому образу жизни: клыки мощные, коренные с острыми вершинами, чуть наклоненными назад.

Конечно, среди ластоногих есть звери, ино­гда прихватывающие на зуб птицу или другое небольшое млекопитающее; даже среди мор­жей изредка встречаются «убийцы», питаю­щиеся нерпами, их отличают длинные, тонкие клыки. Но только морской леопард — признан­ный специалист по водоплавающей птице и небольшим тюленям, главным образом детены­шам других видов; рыба в его рационе состав­ляет исключение. Особо охоч этот хищник до пингвинов: когда они ныряют за рыбой, мор­ской леопард снизу врывается в гущу птичьей стаи, хватает одну жертву, выныривает, судо­рожно глотает и тут же скрывается под водой в погоне за следующей. Пингвины, словно «чертики из табакерки», выскакивают из воды на льдину или на берег и только там находят спасение от безжалостного преследователя.

Там же, в умеренных водах Южного полу­шария, встречаются самые крупные из всех ластоногих — морские слоны. Самцы этих ги­гантов бывают длиной до 6 метров и весят до 4 тонн, моржи по сравнению с ними — просто «карлики»; самки же, как у всех зверей с га­ремным устройством жизни, гораздо меньше, по весу не дотягивают до тонны. Несмотря на грандиозные размеры, у морского слона на удивление гибкий позвоночник: во время уха­живания за самкой самец в пылу страсти спо­собен изогнуться дугой так, что затылком чуть ли не достает до задних ластов. Свое на­звание это морское животное получило за уд­линенный мясистый конец морды, отчасти напоминающий хобот слона: в спокойном со­стоянии он свисает вниз, а в возбужденном зверь вздергивает его вверх и грозно фырчит.