В самом начале своей эволюции млекопи­тающие — точнее их рептилиеобразные пред­ки — к своему величайшему удивлению обна­ружили, что предметы можно ощупывать на некотором расстоянии. Это позволяют делать вибриссы — особый орган осязания, которого нет ни у кого из других животных, только у зверей. Посмотрите внимательнее на вашу Мурку.

У нее на мордочке вокруг носа торчат в сторону великолепные белые «усы» — это самые «главные» вибриссы. Есть они еще над глазами, на щеках, на подбородке, даже на за­пястьях... Более того, все тело кошки, как и многих других зверей, покрыто вибриссами, не такими длинными, как усы, но не менее чувст­вительными. Именно поэтому кошка так любит, когда ее гладят, — ведь на самом деле ваша рука скользит не по шерстке, а по вибриссам.

«Усы» у зверей всегда самые длинные, ими животные ощупывают все предметы перед собой и даже вокруг себя. У тушканчиков они столь велики, что, загнутые назад, достигают чуть ли не середины спины, ни у кого из дру­гих зверей нет таких пышных «усов».

Особую роль вибриссы, покрывающие те­ло, играют в жизни зверей-землекопов: они помогают им ориентироваться в подземном лабиринте. Нет, вибриссы отнюдь не служат «Ариадниной нитью»: просто, касаясь стенок норы вибриссами, полуслепой зверек уверяет­ся в том, что он в безопасности. Но если, дви­гаясь «задним ходом», он вдруг наткнется на место, где нора почему-то вскрыта, вибриссы не почувствуют твердости стенок и тут же просигналят о непорядке в жилищном хозяй­стве. У зверьков, покрытых плотной шерст­кой, они почти не видны. Но в африканских саваннах живет такой небольшой подземный грызун — голый землекоп. Это странное со­здание действительно почти голое, лишенное шерстного покрова, — тем забавнее видеть торчащие в разные стороны вибриссы и на го­лове, и на спине, и на брюхе.