Никогда не бывает так, чтобы то или иное животное было бы во всем самым примитив­ным или самым специализированным, не имеющим с предками ничего общего. Взять тех же однопроходных. С одной стороны, то, что они откладывают яйца, — несомненно, признак архаичности. Но с другой стороны, утконосы и ехидны по-своему столь специали­зированны, что узнать в их облике черты жив­ших полторы сотни миллионов лет назад са­мых примитивных млекопитающих едва ли удастся.

Если все же хочется узнать, как выгляде­ли самые ранние звери, то следует обратиться к отряду насекомоядных. Несмотря на свою долгую историю — а произошли насекомояд­ные, ни много ни мало, 75-80 миллионов лет назад, эти животные по праву считаются од­ними из наиболее примитивных плацентар­ных млекопитающих. Их название напрямую отражает одну из основных биологических особенностей: насекомоядные действительно питаются главным образом насекомыми и другими беспозвоночными. Только самые крупные из них отваживаются нападать так­же и на позвоночных, в том числе и на дру­гих млекопитающих.

Насекомоядные — одни из самых мелких представителей класса млекопитающих. Сво­его рода рекордсменами являются землерой­ки, широко распространенные по всей Афри­ке, Евразии и Северной Америке. Среди них есть крохи, весящие всего 3 грамма: это ниж­ний предел возможных размеров для тепло­кровных зверей, мельче они просто не могут быть из-за особенностей своей физиологии.

Ну а самые крупные насекомоядные — родственные ежам гимнуры из тропиков Юго-Восточной Азии — весят около килограмма. Согласитесь, тоже не слишком много.

У всех насекомоядных короткие лапки, чаще всего длинный хвост, небольшие уши и глаза. Сильно вытянутая мордочка на конце образует нечто, похожее на хоботок. Он не та­кой тонкий и подвижный, как, например, у слоновых прыгунчиков (о которых речь далее), но и в таком качестве исправно служит при поиске пищи в лесной подстилке и под землей. У этих зверьков очень примитивный головной мозг, почти без борозд на больших полушари­ях: им некогда, да и незачем задумываться, самая главная задача в их жизни — поймать добычу, которая попадается на каждом шагу, быстро ее съесть, и снова — на охоту.

Под стать животной диете насекомоядных и их зубы. Коренные у них всегда с острыми вершинами, позволяющими измельчать хити­новый покров насекомых. Для многих видов характерна очень интересная особенность строения зубной системы, которую вряд ли встретишь у других мелких млекопитающих. А у выхухоли и щелезуба резцы из «пинцета» превратились в «долото» — мощные, треу­гольной формы, прекрасный инструмент для взламывания раковин речных моллюсков, их излюбленной пищи.

Примитивная природа насекомоядных про­является в особенностях размножения. Самки рождают слабо развитых детенышей — голых, слепых, совершенно неспособных к самостоя­тельной жизни. Но зато детенышей бывает много, до 14 в одном помете. Все раннее разви­тие протекает очень быстро: в зависимости от размеров животного, в утробе матери эмбрион проводит от полутора недель до полутора ме­сяцев, да и время от рождения до перехода к самостоятельной жизни ненамного дольше.