Представители семейства кошачьих — вот действительно хищники из хищников! Неда­ром именно в этом семействе возникли сабле­зубые тигры и подобные им хищные монстры (все они вымерли), у которых клыки были столь велики, что далеко выдавались изо рта и отчасти напоминали бивни.

Этот «кошачий тип» хищника оказался настолько удачным, что по основным морфо­логическим признакам все кошки удивитель­но однообразны. Кошки довольно приземисты (особенно в передней части туловища), короткомордые, тонкохвостые. Различия между ними сводятся в основном к размерам тела: самые мелкие (такие, как манул) весят не бо­лее 3 килограммов, а амурский тигр тянет на все 400.

По некоторым особенностям биологии, ко­торые связаны с размерами, кошачьих можно разделить на две основные группы — мелкие кошки и крупные кошки.

Мелкие кошки — охотники за мелкой до­бычей, настоящие мышеловы и птицеловы. Сервал из африканских полупустынь — от­менный ловец мелких пичуг прямо в воздухе: резкий прыжок на полтора-два метра вверх, взмах лапой с растопыренной пятерней, во­оруженной крючковатыми когтями, — и вот уже птичьи косточки хрустят на зубах лов­кого хищника.

Живущая в северных лесах красавица рысь размером побольше — и ее добыча по­крупнее, она может не только зайца догнать, но и косулю подстеречь.

С не меньшей сноровкой мелкие кошки ло­вят рыбу: в тропических лесах Азии живет кошка-рыболов, которая всю жизнь сидит на рыбной диете и совершенно не боится купа­ния, часами бродя по речному мелководью. А вот странная суматранская кошка — та, на­оборот, стала почти вегетарианкой, питается главным образом тропическими плодами, за которыми влезает на самые высокие деревья.

Большие кошки — охотники за крупной добычей. Бенгальскому тигру, когда он разъ­ярен и голоден, даже слон — конечно, не ог­ромный самец, а небольшой двух-трехлеток — не покажется чересчур здоровенным. Леопард, и тот способен завалить лошадь и оттащить ее на несколько метров куда-нибудь в кусты, подальше от глаз вездесущих стервятников и грифов.

Мощь этих хищников тем больше заслу­живает восхищения, что почти все они — »охотники-одиночки: зверь скрадывает пасу­щуюся жертву или подстерегает ее на водопое: несколько громадных настигающих прыж­ков, удар мощной лапы — и охота, если все сложилось удачно, завершена. Только львы, живущие семейными группами-прайдами, устраивают коллективную охоту. В прайдах активная роль принадлежит, сколь странным это ни покажется, самкам: одни нагоняют вы­бранную в стаде жертву, другие поджидают в засаде и бросаются наперерез. И только когда дело сделано, к трупу подходит горделиво по­тряхивающий гривой «царь зверей» и первым начинает есть.

Огромные «киски» умеют приспособиться к совершенно различным условиям обитания. Ирбис, которого нередко называют еще и снеж­ным барсом, — житель высокогорий Цент­ральной Азии, его следы можно встретить сре­ди вечных снегов на высоте до 5000 метров над уровнем моря. Ягуар, напротив, обитает в жарких полузатопленных зарослях амазон­ской сельвы, и во время разливов, когда вода затопляет огромные пространства, ведет полу­водный образ жизни.