Обычно мы представляем себе зверей оде­тыми в пушистый мех. Ну, еще они могут быть покрыты иголками (ёж, дикобраз), кост­ными защитными пластинками (броненосцы) или быть вовсе без волосяного покрова (слон, бегемот, кит). Но, оказывается, этим фанта­зия природы не ограничивается.

В тропиках Африки и Южной Азии живут совершенно уникальные небольшие — длиной не более полутора метров — четвероногие существа, глядя на которых не сведущий в ухищрениях природы натуралист-любитель непременно решит, что перед ним — предста­витель мира рептилий. А между тем перед нами — именно млекопитающие, которых за их сходство с рептилиями так и называют — ящеры. Еще одно их распространенное назва­ние — панголины. Они — родственники не­полнозубых.

Этих уникальных ящероподобных зверей на Земле совсем немного, всего 5-7 видов. У них небольшая вытянутая голова с крохотными глазками и едва заметными ушками. Короткие лапы вооружены когтями, кото­рыми они разрывают землю и термитники. А мощным хвостом эти звери помогают себе лазать по деревьям и прикрываются при опас­ности. Все их тело, кроме брюха и горла, по­крыто костными пластинами-чешуями тре­угольной или четырехугольной формы, их наружные края весьма острые. Ни дать ни взять, средневековый рыцарь, закованный в кольчугу из отдельных, подвижно соединен­ных между собой колец или пластин.

При опасности панголин сворачивается в шар, подобно ежу, пряча морду между лап, а сверху прикрываясь хвостом. В такой позиции он благодаря топорщащимся чешуям скорее похож уже не на рыцаря, а на зрелую еловую шишку, которая приподняла чешуи, чтобы пустить по ветру семена. Мышцы панголина, удерживающие его в свернутом положении, столь сильны, что вряд ли кто из хищников сможет «раскрыть» эту «шишку». Да и ост­рые края чешуй создают дополнительную за­щиту: тронь лапой — рискуешь порезаться, словно бритвой. Если панголина настигли на холме, свернувшийся зверь, помогая себе хво­стом, скатывается вниз по склону, подобно мячу, пока его не остановит кустарник или су­хое русло ручья. Однако, если его не трогать, ящер привыкает к человеку и даже позволя­ет ему сопровождать себя в своих ночных пу­тешествиях в поисках еды.

Основу питания ящеров-панголинов со­ставляют термиты и муравьи. Как и у других зверей, которые питаются муравьями, у пан­голинов совершенно нет зубов, зато есть длин­нющий — около четверти длины тела — язык. Всё в животном приспособлено к добыванию мелких насекомых, укрытых в подземных жилищах, — в этом панголин ни в чем не ус­тупает муравьедам.

Обнаружив термитник, панголин усажи­вается рядом с ним «по-собачьи», опершись на хвост, и пускает в ход мощные когти пе­редних лап. С легкостью вскрыв защитный слой обиталища термитов, зверь запускает внутрь язык и быстро втягивает его обратно вместе с налипшими насекомыми.

Чешуя защищает его тело от укусов рас­свирепевших термитов-«солдат», а ноздри и слуховые проходы замыкаются специаль­ными мышцами, чтобы насекомые не проник­ли туда.

Когда единственный детеныш, которого самка рождает в норе, подрастет, мамаша начинает носить его на спине или на хвосте. Так они и путешествуют от термитника к термитнику, шурша друг о друга чешуями. При опасности заботливая родительница сначала хватает передними когтистыми лапа­ми свое чадо и прижимает его к брюху, а за­тем уже сворачивается в неприступный шар: мать — снаружи, а дитя — внутри, попробуй доберись...