Эти небольшие симпатичные существа, живущие в Африке, к слонам никакого отно­шения не имеют. Долгое время их считали представителями насекомоядных, но в конце концов все-таки решили, что правильнее все­го прыгунчиков выделить в отдельный отряд, настолько они своеобразны. А благодаря новей­шим открытиям в палеонтологической лето­писи удалось установить, что их ближайшие родственники — никакие не насекомоядные, а грызуны и зайцеобразные.

К этому небольшому отряду (всего полто­ра десятка видов), кроме мелких, не больше мыши, прыгунчиков относятся и так называ­емые хоботковые собачки — эти покрупнее, размером с крысу.

Прыгунчики необычайно подвижны и юр­ки. В спокойной обстановке, при поисках пи­щи они бегают на всех четырех лапках, быст­ро-быстро семеня ими. Своим тонким пытли­вым хоботком зверьки тычутся во все щелки в почве, под листву в поисках насекомых, улиток, многоножек — их основной пищи. При этом хвостик почти все время задорно торчит вверх — это своеобразный «маячок» для их собратьев, шуршащих поблизости в траве, чтобы те не потерялись. А заодно сиг­нал, что все спокойно. Иногда зверек останав­ливается и задирает вверх и хоботок, забавно поводя им из стороны в сторону, — словно пе­рископом обследует воздушное пространство. И если запах или какой-нибудь звук покажет­ся прыгунчику подозрительным, он срывает­ся с места и, оправдывая свое название, прыжками на задних лапках удирает прочь.

По характеру размножения прыгунчики более всего похожи, пожалуй, на морских сви­нок. Самка рождает всего одного-двух детены­шей. Они появляются на свет полностью раз­витыми, только, конечно, еще более миниа­тюрными, чем их родители. Детеныши уже покрыты шерстью, глаза их открыты, и уже че­рез несколько минут они готовы семенить на быстрых ножках за матерью. Наверное, поэто­му и время, когда самка потчует их своим мо­локом, очень коротко: уже через неделю малы­ши начинают выискивать в почве мелких бес­позвоночных с мягким хитиновым покровом.