Разнообразие живых организмов огромно, и едва ли его когда-либо точно измерят. Одна из причин — многие виды вымирают бесслед­но, об их существовании мы никогда не узна­ем: увы, вымирание видов, семейств, даже це­лых отрядов животных столь же свойственно процессу эволюции, как и появление новых. Другая причина в том, что мы и существую­щее разнообразие знаем далеко не полно: еже­годно открываются новые виды и роды, даже новые семейства.

Современные млекопитающие насчитывают около 25 отрядов, 140 семейств и 4 600 видов. Это совсем небольшая доля всего видового богатства: ведь всех видов животных насчитыва­ется более пяти миллионов, из них почти две трети приходятся на насекомых! Да и в неко­торых других классах позвоночных разнообра­зия больше: птиц известно около 5 000 видов, рыб — более 20 000. Даже если к нескольким тысячам современных видов зверей приплю­совать вымерших, которых, наверное, было в два, а то и в три раза больше, все равно полу­чится очень мало, едва ли более 15 тысяч, и это за всю историю развития «звериного древа жизни», длившуюся более 200 миллионов лет.

Большинство зверей — обитатели тропи­ков, именно там сосредоточено основное разно­образие зверей. В фауне России, расположен­ной целиком в поясе умеренного и холодного климата, класс млекопитающих представлен всего 8-9 отрядами, немногим более чем 40 се­мействами и приблизительно 310 видами. Причем вряд ли кто из специалистов-систематиков — ученых, изучающих разнообразие животных и растений, — сможет назвать эти цифры точно. Чуть ли не каждый год откры­ваются новые, не известные ранее виды, а вы­яснение родственных связей между ними при­водит к уточнению числа групп более высоко­го ранга — родов, семейств и даже отрядов.