Биологическая эволюция за сотни миллио­нов лет сотворила невероятное разнообразие живых форм. Однако она не вольна в своем творчестве, ибо природа диктует свои законы.

Животные зародились в воде, а сушу ста­ли осваивать лишь после того, как воздух бла­годаря растениям обогатился кислородом. При этом наземные твари должны были не только научиться дышать кислородом возду­ха, а не растворенным в воде, но и защитить себя от высыхания, охлаждения и перегрева, размножаться вне водной среды и, наконец, преодолевать действие силы тяжести.

Какие-то из этих головоломок смогли ре­шить амфибии, первыми из позвоночных ре­шившиеся порвать с «колыбелью жизни». Но эти животные все-таки оставались обитателя­ми двух сред (воды и суши), — а всё потому, что для размножения должны были возвра­щаться в водоемы.

К моменту появления примитивных мле­копитающих их рептилиеподобные предки уже вполне справились с решением и этой го­ловоломки. Они уже научились не только спа­риваться на суше, но и там же откладывать яйца, защищенные от высыхания плотной скорлупой. Иными словами, они окончатель­но стали сухопутными животными.

Впрочем, зверям принадлежит честь изобре­тения некоторых действительно радикальных новшеств, которые и позволили им в конеч­ном итоге завоевать сушу, оттеснив рептилий на второй план. Среди них — и живорожде­ние, и волосяной покров, и довольно постоян­ная высокая температура тела. Обо всем этом мы поговорим в отдельных главах. А здесь речь пойдет о том, как наземные звери пре­одолели земное притяжение, чтобы и в поис­ках пищи преуспеть, и от преследования уй­ти. То есть о способах передвижения по зем­ной тверди.

Вы когда-нибудь обращали внимание на то, как бежит ящерица? У нее ноги остаются почти в таком же положении, как у лежащей, то есть сбоку от туловища. А наземные млеко­питающие? У них конечности направлены поч­ти вертикально вниз, И это, оказывается, да­ет огромные преимущества при быстром беге. Во-первых, при таком положении конечностей животное во время движения тратит меньше энергии. Во-вторых, появляется возможность выработки совершенно особого, очень сложно­го способа передвижения — галопа.

Низшим четвероногим созданиям — ам­фибиям и рептилиям — доступны только ходьба и бег рысью. Еще раз попытайтесь вспомнить, как бежит ящерица: даже при са­мой высокой скорости она в каждый момент обязательно касается грунта хотя бы двумя ногами. Это и есть рысь.

А теперь вспомните, как работают ногами удирающая кошка и пытающийся догнать ее пес. Животное тол­кается задними но­гами, взлетает в воз­дух, ставит на грунт передние ноги, от­талкивается ими — и опять чуть-чуть «летит», занося при этом задние ноги вперед и готовя их к очередному толчку. Чтобы убедиться в этом, достаточно просто посмотреть на цепоч­ки зимних следов, которые оставляют торопя­щиеся по своим делам зайцы, белки, даже мыши: у них следы от задних ног оказывают­ся впереди следов от передних.

При галопе зверь добрую половину време­ни находится в воздухе, что значительно уве­личивает его скоростные качества. В этом — суть галопа: кратковременный «полет» между двумя толчками, при котором задние ноги на какое-то мгнове­ние «обгоняют» пе­редние. В такой по­зиции зверь как бы «сжат в пружину» перед решающим толчком задними но­гами: ведь они начи­нают распрямляться еще во время «полета» и с силой ударяют о грунт, стремительно «выбрасывая» тело в воздух. Не зря же галоп называют «рикоше­тирующим».

Еще одна особенность, выработанная быс­троногими животными, — миниатюрное стро­ение опорной части конечностей. Посмотрите на животных с «медленным» строением ног: при движении опираются на всю ступ­ню, за что их и назы­вают стопоходящими. В противоположность этому, животные со «скоростными» ногами опираются только на кончики пальцев, словно балерина на пуанты. Обладателей таких конечностей называют пальце- или даже фалангоходящими. Смысл уменьшения площади опоры тот же, что и по­лета при рикошетирующем галопе: сократить до минимума контакт с грунтом, при котором теряется скорость.

Дальше — больше. Мало того, что быстро бегающие животные становятся «на пуанты», у них еще и количество пальцев на ногах со­кращается до предела. У парнокопытных но­га опирается только на два средних пальца, а у лошадей опорным остается и вовсе один па­лец (меньше, как вы понимаете, просто не по­лучится). А чтобы точка опоры была как мож­но тверже, фаланги опорных пальцев одева­ются в копыта — особым образом разросшиеся когти. Да что копытные — и у тушканчи­ков почти все то же самое: у самых быстро­ходных из них количество пальцев уменьше­но до трех, а опорная поверхность становится «гофрированной», чтобы не пробуксовывать в песчаном грунте.

Кенгуру и тушканчики изобрели свой, осо­бый способ «рикошета», не доступный круп­ногабаритным копытным. Для увеличения скорости они передвигаются не на всех четы­рех, а только на двух задних ногах. Большин­ство из них — не бегуны, а прыгуны, посколь­ку при движении зверьки отталкиваются от грунта обеими ногами одновременно. И, надо заметить, у них это получается просто вели­колепно: удирая от преследования, тушкан­чик, будучи сам длиной всего 30 сантиметров, способен делать трехметровые прыжки!