Многие знают о своеобразных зверях, на­селяющих Австралийский континент. Это сумчатые, то есть такие млекопитающие, ко­торые вынашивают своих детенышей в свое­образных набрюшных «сумках».

Но мало кто знает, что родственные им звери живут и в Южной Америке: это разные опоссумы — тоже сумчатые, хотя и не всегда. И только специалисты знают, что сумчатые — это особые представители класса млекопитаю­щих, которые иным способом, нежели пла­центарные (живородящие животные, у кото­рых зародыш развивается в матке самки с об­разованием плаценты), попытались решить сложную проблему вынашивания потомства.

И решили они ее просто. Сумчатые вскоре после оплодотворения рождают недоразвитых детенышей — уже не яйца, как однопроход­ные, но еще и не полноценных зверят, как плацентарные. Самка сумчатого млекопитаю­щего производит на свет потомство голое, сле­пое, с неполностью развитыми конечностями, неспособное двигаться — ни дать ни взять просто эмбрион...

Таких детенышей в гнезде не оставишь да­же на пару минут — они очень быстро осты­нут, высохнут, да и до сосков снова едва ли доберутся. Вот и при­шлось сумчатым при­думать особый способ носить их с собой, но не внутри тела матери, как у плацентарных, а снаружи, в особом ор­гане — сумке: в ней и тепло, и влажно, и мо­локо тут же. Да и от врага самка унесет, а не оставит на произвол судьбы под покровом скорлупы или гнездовой подстилки.

Больше всего сумчатых живет, конечно, на Австралийском континенте, где у них не было конкурентов в лице плацентарных мле­копитающих. Есть среди австралийских сум­чатых и «куницы», и «волки», и «сони», и «муравьеды», и «кроты», и «летяги», но эти названия говорят в данном случае лишь о том, на кого из европейских животных они более всего похожи внешне и образом жизни.