Копытных зверей в настоящее время на Земле сохранилось всего два отряда, а ведь в древние времена их было не меньше 5-6 отря­дов. Эти животные чаще всего крупные: са­мые мелкие из них размером с зайца, самые большие весят несколько тонн. Сложены они чаще всего изящно: с сухими высокими нога­ми, с длинной, тонкой шеей — великолепные «машины» для быстрого бега. Лишь немногие копытные тяжеловесны, «берут» не скоро­стью, а массой.

Все копытные животные — растительнояд­ные, а если и всеядные, то все же с преобла­данием в рационе растительной пищи. Поэтому для них характерны те же приспособления, что и для грызунов, тоже питающихся расте­ниями: зубы с высокой и плоской коронкой, большой пустой промежуток в челюстях, где нет зубов, — диастема. Правда, у копытных нет столь совершенного инструмента, как са­мозатачивающиеся резцы; более того, у мно­гих из них верхних резцов вообще нет. Зато у жвачных копытных (оленьки и олени, жира­фы, полорогие) очень сложно устроен желу­док, состоящий из четырех отделов — рубец, сетка, книжка и сычуг. Благодаря этому даже малокалорийная пища хорошо усваивается.

Еще одна особенность большинства копыт­ных — развитие у них рогов как средства за­щиты от хищных и как турнирного оружия. У животных, относящихся к разным ветвям «древа» копытных, они имеют разное строе­ние. У оленей это целиком костные образова­ния. У полорогих на костный стержень надет полый роговой чехол — отсюда и название этих животных. А у носорогов возвышаю­щийся на носу рог представляет собой факти­чески пучок сросшихся и затвердевших длин­ных волос.

По характеру размножения все копытные — «выводковые» животные. В помете у них быва­ет чаще всего 1-2 детеныша, они рождаются полностью сформированными и уже через не­сколько часов после рождения способны сле­довать за матерью. И действительно: ведь у копытных, за ничтожным числом исключе­ний, не бывает убежищ, поэтому юные созда­ния, так же, как и взрослые, при уходе от опасности могут полагаться только на быстро­ту своих ног. Когда стадо испуганных живот­ных срывается в галоп и уносится прочь к го­ризонту, малыш неотрывно следует за матерью: чуть отстанешь — и всё, шансы выжить одно­му среди враждебной стихии ничтожны...