Примитивные звери, сами не очень боль­шие, питались главным образом мелкими бес­позвоночными — они были насекомоядными именно в «гастрономическом» смысле этого слова. Но вовсе не потому, что им так хоте­лось: просто другая живность была им не по зубам. Ведь в то время «другой живностью» были главным образом рептилии с довольно твердым роговым покровом. Вот когда почти все рептилии вымерли и среди млекопитаю­щих возникло множество растительноядных форм — разнообразных копытных, грызунов, на сцене «эволюционного театра» пришла по­ра появиться совершенно новым «актерам». На эволюционном древе млекопитающих об­разовалась особая ветвь — отряд хищных, чьей специализацией стала охота на тепло­кровных животных: других млекопитающих, а также птиц.

Хищные млекопитающие, возникшие око­ло 60 миллионов лет назад, очень разнообраз­ны. Среди них есть и «карлики» весом около 200 граммов (крошечная ласка), и гиганты весом чуть ли не в тонну (огромный белый медведь). Большинство — стройные, высоконогие, с длинным хвостом; другие — приземис­тые (мелкие куньи), без хвоста (представители семейства медвежьих). Почти все хищные оде­ты в теплую пушистую шубу, что сослужило им плохую службу: человек с удовольствием «снимал» мех с хозяев и надевал на себя, а для этого хозяев ведь убивать приходилось... Окраска этих зверей весьма разнообразна: есть среди них и продольно-полосатые (многие виверровые), и поперечно-полосатые (этим отличились некоторые мангусты, тигр), и пятнистые (многие кошачьи, начиная с дико­го лесного кота и заканчивая леопардом, ягу­аром), немало и одноцветных.

По характеру размножения почти все хищ­ные — «птенцовые». Детеныши у них рожда­ются беспомощными — голыми, слепыми, пер­вые недели жизни проводят в норе под боком у матери. У одних видов малыши вскоре по­сле выхода из норы разбегаются: довольно простые приемы охоты настолько «в крови» у зверя, что не требуют обучения. Зато у хищ­ников со сложными формами поведения, охо­тящихся коллективно, подрастающее потом­ство еще долго остается с родителями, ходит с ними в общей стае.

Эволюционное древо современных хищ­ных млекопитающих (мы оставляем в стороне креодонтов, почти целиком вымерших около 20 миллионов лет назад) делится на два основных ствола. К одному из них относятся псо­вые, медведи, куньи, еноты. Этот же ствол дал своеобразную «побочную» ветвь хищных — полуводных ластоногих (мы о них расскажем отдельно). Другой ствол — виверровые, гие­ны, кошачьи: одни из них (некоторые вивер­ры) очень похожи на примитивных предков всех хищных, другие же (прежде всего из се­мейства кошачьих) — просто «суперхищни­ки», настолько они приспособлены к умерщв­лению живой добычи.