Мы, наверное, привыкли к тем или иным «украшениям» на теле зверей и не всегда мо­жем поразиться несуразности творений ма­тушки-природы. В самом деле, зачем оленю рога или жирафу — шея?

Или что такое, к примеру, хобот слона? Не что иное, как длиннющий нос, в основании сросшийся с верхней губой. Для огромного животного, на несколько метров возвышаю­щегося над землей, он, несомненно, очень нужен. Слон хоботом может и сорвать высокую ветку с дерева, и поднять листик с земли, и обвить колоду, и перетащить ее с места на ме­сто. Внутри хобота проходят довольно объе­мистые ноздри, так что толстокожий исполин может в него набрать воды и перелить ее в рот, чтобы напиться, а при жаре облить себя, как из шланга. Излюбленный номер циркового представления — когда добродушный гигант слон осторожно обвивает дрессировщика зме­евидным хоботом и поднимает его себе на спи­ну. Но это уже, так сказать, «готовый инстру­мент», над сооружением и доводкой которого природа трудилась десятки миллионов лет. Ведь у самых древних слонов хобот был, на­верное, не больше, чем у тапира, — что им-то можно было делать?

Но самый «выдающийся» — не по разме­рам, а по форме — нос у одного из кротов, ко­торый живет в Северной Америке. Обитает он во влажных лугах близ ручьев и небольших речек, копается в мягком сыром грунте, не­плохо плавает и ныряет. Конец мордочки у этого крота «украшен» своеобразным ореолом из 22 (не больше, не меньше) голых мясистых выростов, между которыми открываются ноз­дри. Кому-то эти выросты показались похо­жими на лучи звезды, вот крота и прозвали звездорылом.

Какой бы странной ни казалась «звезда» на носу крота, ее назначение вполне понятно. На концах мягких ее отростков находятся чувствительные клетки, так что «звезда» эта — не что иное, как очень тонкий орган осязания. Большую часть своей пищи крот-звездорыл отыскивает в воде. Когда он копается в мяг­ком иле, «лучи» на его носу непрерывно ше­велятся, ощупывая субстрат и сигналя зверь­ку о добыче — личинках насекомых, моллю­сках, червях. А в дождливый сезон темными ночами эти кроты собирают мелкую живность прямо на поверхности, довольно шустро бегая между кочками в зарослях травы. Но и здесь подслеповатые зверьки в основном руководст­вуются своим своеобразным органом осязания в форме «звезды».

Подобно другим кротам, звездорыл роет сложную систему подземных ходов глубиной до 60 сантиметров, часть которых открывает­ся прямо в воду. Надо полагать, что активная землеройная деятельность доставляет этому кроту массу хлопот, связанных с особенностя­ми строения его мордочки. Остается только поражаться, как зверек прокладывает свой путь под землей, не поранив о комья земли и песчинки столь нежное сооружение на голове. Наверное, добравшись до гнезда или нырнув под воду, звездорыл долго и тщательно чистит отростки на кончике носа, чтобы они никогда не теряли свою чувствительность.