Мало того что однопроходные отличаются от других млекопитающих, но даже разные представители этого подкласса очень мало по­хожи друг на друга.

Один из них, первым ставший известным европейцам, — утконос. Этот зверек покрыт густым коротким мехом, мордочка у него, в пол­ном соответствии с названием, похожа на ути­ный клюв, лапы — с широкими плавательны­ми перепонками. Утконос живет по берегам медленно текущих лесных ручьев и небольших речек, ведет полу водный образ жизни, роет не­большие, открывающиеся под воду норы. Он охотится под водой на различных беспозвоноч­ных, вороша небольшие камни и песок своим чрезвычайно чувствительным клювом. Для за­щиты от хищников утконос на задних лапах несет острые шипы, в основа­нии которых расположены железы с ядовитым секретом.

Самка утконоса в подзем­ной гнездовой камере, дно которой покрыто подстилкой, откладывает 2-3 яйца раз­мером не более воробьиных. Тепло тела матери согревает будущее потомство, а влага подстилки не дает скорлупе яиц высохнуть. Едва появив­шись на свет, утконосики на­чинают кормиться материн­ским молоком. Но, посколь­ку у утконоса, как у всех однопроходных, нет сосков, мамаша во время кормежки ложится на спину, молоко из желез вытекает в особые кожные складки на ее брюхе, а детеныши мягкими клювиками выхлебывают оттуда, словно из блюдца, питательную жидкость.

Другой представитель однопроходных — ехидна. Столь неблагозвучное название это животное получило за свой внешний вид. Она совершенно не похожа на утконоса: скорее, это большой еж с длинным тонким «клювом» вместо мордочки и короткими лапами, воору­женными мощными когтями. Этот малопо­движный, неуклюжий зверек питается почти исключительно муравьями и термитами, кото­рых он выкапывает из их подземных убежищ и собирает длинным языком — точь-в-точь, как муравьед или панголин. Поэтому у ехид­ны зубов вовсе нет, а челюсти неподвижны и заключены в кожную трубку. На самом кон­чике этой своеобразной трубки-«клюва» — крошечное отверстие, из которого высовыва­ется извилистый язык да пара ноздрей. Труд­но представить себе что-либо более несуразное для копания во влажной подстилке: время от времени зверек должен непременно вытащить нос из земли, чтобы несколько раз громко чихнуть — прочистить ноздри от мусора.

Толстые иглы, которыми ехидна покрыта сверху, — не единственное ее защитное сред­ство. При малейшей опасности зверек прижи­мается к земле, распушив иголки, и начинает работать ногами, выкапывая под собой ямку. За какую-то минуту ехидна может закопаться в рыхлую землю, буквально не сходя с места. Точно так же ведет себя еще один представитель однопроходных, близкий к ехидне, — проехидна. Ее отличает более длинный «клюв»; а вот иглы у нее короче, чем у родственницы.

В брачный сезон одну самку ехидны могут сопровождать до 10 самцов, которые выстра­иваются за ней подобно вагончикам поезда. «Паровозики» сохраняются до 36 дней. Затем самка ложится на живот, упираясь головой и передними конечностями в субстрат. Поклон­ники начинают рыть вокруг нее землю, обра­зуя вал и отталкивая друг друга, пока внутри кольца не останется только один самец. Имен­но он — самый упорный и сильный — даст продолжение роду.

Свое единственное яйцо, заключенное в мягкую оболочку, ехидна, в отличие от утко­носа, полторы недели вынашивает в кожной складке на брюхе — некоем подобии сумки. Там же первый месяц своей жизни проводит и детеныш. Только достигнув длины 15-20 сан­тиметров (треть размеров тела самки!), детеныш покидает материнскую сумку. Но еще добрых 2-3 месяца заботливая мамаша кормит его молоком, прежде чем предоставить самостоя­тельной жизни.