Продолжение рода — главная задача всех живых существ. А для этого нужно не только родить малышей, но и суметь их вырастить, вы­ходить до того момента, когда они смогут са­мостоятельно вступить во «взрослую» жизнь.

Но, оказывается, готовить малышей к са­мостоятельной жизни можно совсем по-разному. Припомните, как выглядят двух-трех-дневный щенок и козленок, как разительно отличаются они друг от друга по своим дет­ским чертам. Один из них совершенно беспо­мощный, голый, слепой и глухой, едва может ползать. А другой — взрослое животное «в миниатюре»: одет в густую шерстку, бегает ничуть не медленнее своей мамаши.

В этих двух столь обычных, всем знако­мых представителях животного мира прояв­ляются две разные «жизненные стратегии» в заботе о потомстве.

Орнитологи — ученые, изучающие птиц, первыми обратили на них внимание и назва­ли: одних — «птенцовыми», других — «вы­водковыми». И хотя, наверное, не пристало применять к зверям «птичьи» названия, но они настолько удачны, что зачем придумы­вать еще какие-то новые?

Так чем же отличаются и почему возника­ют две стратегии в размножении зверей, поче­му одни из них — «птенцовые», а другие — « выводковые»?

«Птенцовые» звери — это такие, у кото­рых детеныши рождаются незрячие, глухие, голенькие. А всё потому, что внутриутробный период жизни «птенцового» детеныша до­вольно короткий. Например, у сумчатых но­ворожденный настолько недоразвит, что, по сути, это почти эмбрион. Но даже у более вы­сокоразвитых «птенцовых» зверей детеныши поначалу не способны сами даже поддержи­вать нормальную температуру тела, по сути являются «холоднокровными». Так что пер­вые недели, а то и месяцы после рождения всю заботу о новорожденном берет на себя самка: она его постоянно холит, лелеет, обо­гревает теплом своего тела.

Для того чтобы обеспечить защиту потом­ству, взрослые звери обязательно устраивают логовища, делают внутри них гнезда из мяг­кой сухой травы, пуха. Суеты со зверятами- «птенцами» столько, что иногда диву даешь­ся, как мамаша, нередко в отсутствие отца, со всем этим хозяйством справляется. Так, сам­ка горностая в первые дни после рождения детенышей почти не покидает гнездо, обогре­вая малюток своим теплом. При похолодании она затыкает входное отверстие частью под­стилки или даже трупиком убитой полевки, чтобы не выпускать тепло наружу. А в жар­кие дни, напротив, горностаиха иногда выно­сит своих детишек из душного гнезда и укла­дывает их подле норы на более прохладную подстилку из травы и листьев.

И все же, несмотря на столь трогательную заботу, беспомощные детеныши довольно ча­сто гибнут, не в последнюю очередь от всяче­ских климатических невзгод. Например, за­льет водой полевочью нору — и нет всего при­плода. Поэтому «птенцовые» звери за год при­носят много детенышей: не один, так другой обязательно выживет. Причем подмечено; что наиболее плодовиты как раз обитатели мест с неблагоприят­ным климатом, где риск преждевремен­ной гибели потомст­ва особенно велик.

Что уж там полёв­ки — даже у живуще­го в арктической тун­дре песца в помете бывает до 20 щенков. Хоть хищник этот (по меркам мышевидных грызунов — типич­ных «птенцовых» жи­вотных) достаточно крупный и способен по­стоять за себя и свое потомство, но против климатических катаклизмов, например, сне­гопада в середине июля, что можно сделать?