Звери, или млекопитающие, — отдельный класс позвоночных животных. Они произош­ли от звероподобных рептилий около 230 мил­лионов лет назад. Процесс превращения «яще­ров» в «зверей» был постепенным и длился очень долго, несколько десятков миллионов лет.

Первые «настоящие» млекопитающие бы­ли мелкими — с мышь или крысу, покрыты редкими волосами, некоторые из них — яйце­кладущие (их прямые потомки — современ­ные утконос и ехидна из Австралии), с несо­вершенной терморегуляцией. Их было очень мало — в те времена на суше царствовали динозавры.

Эти невзрачные, ничего особенного собой не представлявшие примитивные млекопита­ющие, влачили жалкое существование нево­образимо долгое время — целых 150 миллио­нов лет, почти две трети всей истории класса. И они, наверное, такими и остались бы, если бы их счастью не помогло чужое несчастье.

65 миллионов лет назад на нашей планете разразился глобальный экологический кри­зис, о причинах которого до сих пор спорят ученые. За каких-то пару миллионов лет он полностью уничтожил всю чрезвычайно раз­нообразную фауну динозавров, тем самым ос­вободив сцену «театра жизни» для новых «ак­теров». Ими и стали млекопитающие: именно с гибелью динозавров на смену мезозою — «эре рептилий» — пришел кайнозой — «эра млекопитающих».

Звери, словно воспрянув духом, довольно быстро заполнили Землю, причем стали осва­ивать не только сушу, где уже не имели себе равных, но и воздушное пространство (лету­чие мыши), вторично вернулись в воду (кито­образные). Почти «одновременно», по геоло­гическим меркам, возникают все основные современные отряды млекопитающих — на­секомоядных, приматов, хищных, копыт­ных, грызунов и др.

Причем звери стали не только разнообразнее, но и крупнее: вымер­ших холоднокровных гигантов (диплодоков, бронтозавров и др.) заменили гиганты тепло­кровные — слоны, носороги, киты. Таким об­разом, млекопитающие окончательно заняли «вершину» на эволюционном древе животно­го царства. А затем в результате эволюции зверей появилось крайне самобытное сущест­во, основной функцией которого стало позна­ние окружающего мира и самого себя. Возник человек...