Когда нельзя ни защитить себя рогами, ни скрыться в норе, ни положиться на быстрые ноги, остается одно: измыслить что-то этакое, позволяющее чувствовать себя всякое время в относительной безопасности. Ну, скажем, не­что вроде черепашьего панциря. И звери изо­брели — и панцирь, и нечто такое, до чего не додумалась ни одна тихоходная рептилия. Иголки!

Вы уже знаете, что иголки — это особым образом видоизмененные волосы. А посколь­ку волосы есть у всех (за редчайшим исклю­чением) зверей, нет ничего удивительного, что и иголки появились на самых разных вет­вях «эволюционного древа» в результате «па­раллельной» эволюции. Они есть у мадагаскарских тенреков и наших ежей, у колючих и «обыкновенных» крыс, распространенных по всему свету в тропических широтах, у аме­риканских и азиатских дикобразов.

Примечательно, что все эти животные рас­порядились таким своеобразным новоприобретением своим, особым, способом. Крысы и мыши, те просто ограничились ношением иго­лок: не умеют они ни сворачиваться особым образом, ни топорщить их — разве что чуть приподнимут, словно волосы, вставшие «ды­бом» от страха или на морозе. Кто-то превра­щается в колючий шар, сворачиваясь в клу­бок; а кто-то и без всякого сворачивания так ощетинится иголками, что мало у кого воз­никнет желание подойти и потрогать.

В вечернем лесу или где-нибудь сре­ди ровной, как стол, солончаковой полу­пустыни можно не­редко встретить за­бавного зверька, всем знакомого с детства своей манерой при испуге сворачивать­ся в колючий клубок. Это, конечно же, ёжик — «ни головы, ни ножек».

Пробираясь среди кустов в поисках пищи, зверек ведет себя достаточно бесцеремонно: тычется во все щели, шуршит опавшей лист­вой, громко сопит и отфыркивается. А всё по­тому, что он вполне уверен в своей безопасно­сти. При первых признаках опасности ёж сна­чала припадает брюхом к земле и «надвигает» колючий панцирь на голову и бока тела, ста­новясь похожим на утыканную иголками по­душку. Время от времени изнутри ее раздает­ся пыхтение, она подпрыгивает на месте, что­бы испугать врага, а то и наподдать ему игол­ками в не в меру любопытный нос или в про­тянутую, чтобы при первой возможности схватить, лапу.

Правда, иглистый панцирь спасает не все­гда: есть умельцы, способные добраться до ежиного мяса. Особенно этим славятся фили­ны, их мощным лапам не страшны колючки. Да и лисы умеют развернуть колючий шар: для этого они скатывают его в ручей или про­сто лужицу, и зверьку ничего другого не ос­тается, как развернуться, чтобы не захлеб­нуться. А рыжая плутовка тут как тут — хвать ежа за кончик высунувшейся из воды мордочки, чтобы схватить глоток живитель­ного воздуха — тут нашему колючему ёжику и конец...

Несомненный «чемпион» среди колючих зверей — индийский дикобраз. У него на спине иглы длинные (до полуметра), тонкие, гибкие, легко отстают от кожи. Вдобавок на хвосте у этого дикобраза некоторые иголки превратились в своеобразные полые «погре­мушки» — тонкие у основания и расширенные у конца. Ими дикобраз трясет, чтобы еще боль­ше напугать хищника, точь-в-точь, как амери­канская гремучая змея. В местах, где эти зве­ри часто бывают, — у водопоя, у входа в нору, на земле всегда валяется полно «потерянных» иголок самой разной длины и формы, в зави­симости от того, от какой части тела они от­пали: можно набрать добрую коллекцию.

Тактика защиты у дикобраза совсем иная, чем у ежа. Когда этому крупному грызуну грозит опасность, он не спешит свернуться клубком. Наоборот, дикобраз разворачивает спинные иглы, словно веер, топорщит их, гре­мит своей хвостовой «погремушкой», в такт которой и все иголки ходят ходуном, потрес­кивая от ударов друг о друга. Вдобавок дико­браз еще и наскакивает задом на наседающе­го на него преследователя.

Трудно представить себе зверя, который отважился бы атаковать грызуна с его торча­щими во все стороны и вдобавок трещащими иголками. Разве что по неопытности или сильно оголодав молодой волк-переярок ткнется с открытой пастью, но он тут же по­лучает в качестве назидания десяток иголок, увязающих в его морде. И все же и это защит­ное приспособление не универсально: с дико­бразом легко справляется семейка леопардов. Пока молодые делают вид, что нападают на ощетинившегося иголками грызуна сзади, мамаша ухитряется схватить крутящегося во все стороны дикобраза за морду, не защищен­ную иголками.