Медведь, этот огромный лесной житель, обликом и повадками мало похож на других зверей. Из-за манеры частенько подниматься на задние лапы, чтобы осмотреться, он более, чем какое-либо другое животное наших лесов, похож на человека. Наверное, поэтому с дав­них пор медведь занимает воображение лю­дей. Он — персонаж многих сказок, о нем сложены поговорки и пословицы; немало вокруг него и всяческих небылиц.

В спячку (точнее, в зимний сон — вы уже знаете различия между ними) медведь залега­ет в октябре-декабре, а выходит из нее с декаб­ря по начало марта. Таким образом, зимний сон медведя в разных местах продолжается от 2 с половиной до 6 месяцев. Причем в теплых кра­ях при обильном урожае плодов и орехов мед­веди на всю зиму в берлогу не залегают — лишь время от времени на несколько дней погружа­ются в неглубокий сон, когда погода не благо­приятствует прогулкам по окрестным лесам.

Зимнее убежище медведя — берлога — рас­положено в самом укромном месте: чаще все­го под выворотнями и колодинами, под кор­нями больших кедров или елок. Может мед­ведь и вырыть себе «землянку» в обрывистом песчаном берегу реки. Если более- подходя­щих мест нет, он просто выкапывает яму, ук­репляя ее стенки вертикально торчащими су­чьями, ими же заваливает потом и входное от­верстие. Такое медвежье зимовье нередко можно обнаружить по окружающим его «за­ломам» — деревьям с обломанными ветками. Изнутри берлогу зверь обустраивает с особым тщанием, выстилая дно подручным материа­лом — мхом, ветками с хвоей, пучками сухой травы или сена.

Взрослые звери чаще всего спят поодиноч­ке; только медведица иной раз залегает вмес­те с медвежатами-прошлогодками. Там, где пригодных для зимовки мест мало, одни и те же берлоги используются по многу лет; в не­которых местах они бывают расположены так близко одна от другой, что образуют настоя­щие «медвежьи городки». А если и вовсе ту­го с выбором зимних квартир и все берлоги уже заняты, более сильный медведь может без жалости изгнать из приглянувшегося ему убе­жища слабейшего и занять его место. Вот уж воистину: «два медведя в одной берлоге не уживутся».

Когда зверь, набравший достаточно жиру, в последний раз идет в берлогу, он, словно ка­кой-нибудь заяц, запутывает свой след сдвой­ками», «петлями», старается проложить его через густой валежник. В зимнем убежище медведь лежит, свернувшись каддчиком: зад­ние лапы он поджимает к брюху, а передни­ми прикрывает нос. Поэтому-то и создается впечатление, что он якобы «сосет лапу».

Сон зверя, впрочем, не крепок: при отте­пели он может пробудиться и даже на время покинуть берлогу, чтобы поразмять косточки. Но как только чуть похолодает опять, медведь возвращается в убежище, повторив весь риту­ал «заметания следов». Но бывают медведи, которые из-за недоедания с самой осени так и не смогли залечь в берлогу. Не накопив жи­ру, зверь шатается, как неприкаянный, по за­снеженному лесу, его в народе так и называ­ют — «шатун». В это время с ним лучше не встречаться: в животе у зверя пусто, он неве­роятно зол, так что вполне может напасть и на человека.