Есть такая закономерность: чем меньше раз­меры животных, тем больше их на Земле. По­этому более трети всех видов млекопитающих приходится на отряд грызунов. Иными слова­ми, их почти 1800 видов! По большей части не­приметные, скромно окрашенные, они, тем не менее, являются важнейшими элементами при­родных сообществ. Действительно, с одной стороны, грызуны, наравне с копытными, — основные потребители растительных кормов; с другой стороны, без них не прожить большин­ству хищных зверей, для которых грызунячья мелюзга составляет основу рациона. Эти три особенности грызунов — питание раститель­ностью, небольшие размеры и активнейшее преследование со стороны хищников — и сы­грали ключевую роль в их приспособлениях.

Одно из основных «изобретений» грызунов, давшее мощный стимул их эволюции, — осо­бым образом устроенные резцы. В верхней и нижней челюстях у грызунов их только по од­ной паре, но зато они сильно увеличены и очень острые. Это отличный, универсальный инст­румент, пригодный для многих случаев жизни.

Прежде всего, грызуны получили возмож­ность грызть самую твердую древесину и скор­лупу плодов, недоступную другим раститель­ноядным животным. Переходя к подземному образу жизни, они могут рыть себе норы не только лапами, как это делают кроты, но и рез­цами. У многих грызунов (например у живу­щих в Европе и Малой Азии слепышей, туко-туко из Южной Америки) этот резцовый спо­соб становится основным, когти у них лишь ненамного мощнее, чем у наземных видов. У грызунов, питающихся насекомыми (например, у хоботковых крыс с Филиппинских островов), резцы служат таким же отличным «пинце­том», как и у землероек. А при склонности к хищничеству (рыбоядные хомяки из Южной Америки) они и мясо рвут не хуже клыков.

Грызуны за свою долгую эволюцию освои­ли самые разные условия обитания. Большин­ство из них — лесные жители, укрывающие­ся между корнями деревьев (разнообразные крысы и мыши) или в их кроне (белки, летяги, шипохвосты). Полуводный образ жизни ведут бобр, нутрия, ондатра. Жители азиатских пу­стынь слепушонки, уже упомянутые слепыши и туко-туко освоили подземелья и почти никог­да не показываются на поверхности. В жарких пустынях Азии и Африки живут тушканчики и песчанки, а в североамериканских — мешотчатые прыгуны. Лемминги — обитатели заполярных тундр, а скальные полёвки, шин­шиллы — заоблачных высокогорий.

Необходимость укрываться от преследова­ния хищников привела к тому, что большин­ство грызунов (если только они не приспосо­бились к обитанию на деревьях) — отличные землекопы. Одни из них роют небольшие нор­ки, только чтобы в относительной безопасно­сти вывести потомство; другие же живут огромными колониями и буквально исковыри­вают всю землю бесчисленными ходами. Под­земные поселения большой песчанки — одно­го из характернейших грызунов азиатских пустынь — в иных местах тянутся на многие километры, в предзакатные часы сотни зверь­ков снуют между выходными отверстиями. Если песчанки селятся в дамбах или в желез­нодорожных насыпях, то их приходится спе­циально истреблять, чтобы эти маленькие зверьки своей активной роющей деятельнос­тью не натворили большой беды.