Жизнь устроена так, что одни из живот­ных — жертвы, другие — хищники. Одни убе­гают, другие догоняют. Но почти все прячутся, стараются «слиться» с окружающим фоном, притвориться, что их нет, — причем и жерт­вы, и хищники.

Самые выдающиеся мастера в этой облас­ти — животные-«хамелеоны», которые спо­собны менять окраску тела в зависимости от цвета субстрата. Кроме настоящих хамелео­нов, такой способностью славятся, например, осьминоги, камбала.

Среди млекопитающих «хамелеонов» нет — не способны они менять окраску меха по сво­ему усмотрению. Всё, что им дано природой, — это так называемая «покровительственная» окраска, выработанная в результате долгой приспособительной эволюции. Благодаря это­му среди зверей немало «притворщиков», ко­торые умеют столь мастерски сливаться с фо­ном, что ни один острый глаз не приметит.

В пустынях Центральной Азии живет не­большая дикая кошка — манул, охотник на сусликов, пищух, полевок. Свои жертвы хищ­ник скрадывает или подкарауливает между камней. Если нора неглубока, и манул слы­шит или чует, что грызун сидит поблизости от входа, он засовывает лапу во входное отвер­стие и пытается достать его оттуда когтистой пятерней. Одна из поразительных особеннос­тей манула, помогающая ему как при охоте, так и при спасении от врагов, — умение зата­иваться. Это, в общем, не самое мелкое созда­ние, прижавшись к земле, настолько сливает­ся с фоном, что для него хорошим укрытием может оказаться просто сухая трава высотой в 5-7 сантиметров.

Впрочем, и среди млекопитающих есть умельцы менять окраску, приспосабливая ее к цвету субстрата. Правда, не так, как хаме­леоны, в считанные минуты, а во время линь­ки — смены мехового одеяния с летнего на зимнее. Про таких зверей можно сказать: зи­мой и летом разным цветом. Одного из них вы, конечно же, знаете: это заяц, живущий в таежных лесах Евразии и Северной Америки. У нас не зря называют его беляком: летом шерстка у него серовато-бурая, а зимой чисто-белая, только самые кончики ушей почему-то черные, словно угольки. Присядет заяц где-нибудь в кустах, припорошенных свежим снежком, и ни лисица, ни филин не смогут разглядеть белое на белом.

Не только зайчишки-трусишки, прячущи­еся от всяческих преследователей, но и неко­торые хищники обладают чудесной способно­стью белеть на зиму. Летнего песца охотники за особый темный рисунок ни спине и боках называют крестовиком. А зимой эта полярная лисичка надевает пышную чисто-белую шубку. Правда, есть еще так называемый голубой пе­сец, который и зимой остается темно окрашен­ным, издалека выделяясь на белом снегу, — каково ему охотиться зимой?

Но ведь мы уже знаем, что природа гораз­да на выдумки и порой способна подшутить над своими созданиями.