В южных краях, когда ближе к вечеру стихает гомон птиц, наступает время загадоч­ных летунов. Они беззвучно вылетают из мра­ка на свет лампы, в котором кружат насе­комые и, схватив одну-другую бабочку, тут же снова растворяются во мраке. Их порой стремительный, порой порхающий полет, чуть слышный мягкий шелест голых крыльев, ед­ва не задевающих за лицо, непостижимое уме­ние ориентироваться в самой глухой лесной темноте среди густого переплетения ветвей — все это рождает в душе какое-то странное, ми­стическое чувство: словно соприкоснулся с чем-то потусторонним. А на самом деле...

А на самом деле это небольшие зверьки — рукокрылые, как их принято называть в науч­ном мире, очень своеобразные, действительно способные удивить многими, только им при­сущими особенностями. И вовсе они не страш­ные, а напротив, очень даже симпатичные.

Самое заметное в них — конечно же, пе­редние конечности-«руки», превращенные в крылья: отсюда и название «рукокрылые». Они построены достаточно просто: основную рабочую (несущую) поверхность составляет голая кожистая крыловая перепонка, натяну­тая между пальцами «рук», боками тела, в нее также заключены задние ноги, а у боль­шинства — еще и хвост. По устройству полу­чается эдакий «моноплан», а по принципу ра­боты — «махолет». Чтобы увеличить площадь крыловой перепонки, пальцы передних конеч­ностей вытянуты столь значительно, что если бы они были такой длины у человека, он мог бы, подняв руку над головой, пальцами до­стать до земли (или, скажем, почесать пятку).

В «рабочем» состоянии «руки»-крылья вытянуты, пальцы растопырены, перепонка расправлена — зверек летит. Но вот рукокры­лое создание приземляется — крыло склады­вается вдоль тела, и зверек может бегать по горизонтальной поверхности «на всех четы­рех» или, помогая единственным свободным пальцем «руки», лазать по вертикальным стенкам и стволам деревьев.

Почти все рукокрылые — а их насчитыва­ется более 900 видов — живут в тропиках, при­чем главным образом среди лесов. Они образу­ют большие колонии, иногда по нескольку ты­сяч особей. Питаться вылетают ночью, а днем отсыпаются в разнообразных убежищах — пе­щерах, дуплах, в кронах деревьев. Привержен­ность темному времени суток для них столь характерна, что, например, в России одних ле­тучих мышей называют ночницами, других — вечерницами. Во время дневного отдыха рукокрылые своими «руками» почти не пользуются: они цеп­ляются острыми ко­готками задних ног за малейшие неров­ности стенок или сво­дов пещер, ветвей де­ревьев, и так висят день напролет, закутавшись в крылья.

Жизненная стратегия рукокрылых, обя­зывающая их почти полжизни проводить в полете, создает особые проблемы в деле про­дления рода. Самка рождает всего одного-двух детенышей, очень крупных, которых она либо почти все время носит на себе, по край­ней мере в первые дни после их рожде­ния, либо оставляет на время охоты в убежище. И вот ког­да кончается период молочного кормле­ния, подростки ока­зываются предостав­ленными сами себе: никто их не учит лоцировать и ловить добычу. Сколь же мо­гучи должны быть заложенные в генах охотничьи рефлексы, что малыши, до того питаясь только материн­ским молоком и совершенно не проходя ника­кой «школы» ловли насекомых, в первый же самостоятельный вылет из родительской пе­щеры ухитряются наловить достаточно добы­чи, чтобы под утро вместе со взрослыми вер­нуться сытыми обратно в убежище.

Один из стволов «эволюционного» древа ру­кокрылых — крыланы. Они в среднем доволь­но крупные, голова с удлиненной мордочкой и большими глазами, почти все питаются плода­ми. Наиболее известны — потому что наиболее заметны благодаря крупным размерам — так называемые летучие собаки: у них размах кры­льев достигает полутора метров.

На день они сотнями развешиваются на голых вершинах ог­ромных тропических деревьев, открытые жар­кому солнцу. Поэтому в особое пекло летучие со­баки используют крылья «не по назначению» — обмахиваются ими, словно веерами, спасаясь от перегрева. Но стоит солнцу коснуться горизон­та — а в тропиках ночная темнота падает стре­мительно, — множество крыланов, мерно махая крыльями, направляются «пастись» в места, где плодоносят различные деревья, чтобы по­лакомиться мякотью или просто соком зрелых фруктов. При этом, естественно, зверьки не ос­тавляют без внимания и соседние плантации финиковых пальм, бананов, манго, чем весьма досаждают их владельцам. Крупные плоды они едят на месте, а мелкие срывают и уносят с собой. У длинноязыких крыланов, как вид­но из названия, очень длинный язык, к тому же со своеобразной «кисточкой» на конце: им зверьки добывают нектар и пыльцу из цветов.

Другой ствол «древа» рукокрылых — не­большие, как мыши, создания, за что и прозва­ны летучими мышами. Глаза у них чаще всего небольшие, зато уши порой бывают просто гигантскими, например у ушанов — величиной в половину длины тела. У многих жителей тро­пиков на мордочке образуются кожистые склад­ки самой разной формы: в зависимости от нее летучих мышей называют листоносами (они бывают настоящими и ложными), подковоно­сами, копьеносами, щелемордами, щелегубами... Но есть среди летучих мышей и гладконосы, у которых нет никаких «украшений» на голове, в умеренных широтах это наиболее многочисленные представители отряда.