В основном летучие мыши питаются насе­комыми, которых ловят на лету. В этом им по­могает их удивительная способность к эхоло­кации: в полной темноте летучая мышь за несколько метров «замечает» насекомое и без промаха хватает его ртом. Особо крупные жертвы зверек ловит особым «карманом», ко­торый образует натянутая между задними но­гами межбедренная перепонка.

Способы охоты у летучих мышей весьма раз­нообразны. Больше всего-среди них активных преследователей: зверьки «барражируют» в воздухе в местах скопления насекомых, время от времени совершая бросок в сторону очеред­ной замеченной бабочки или мухи. Карликовые нетопыри, живя в крупных южных городах, любят кружить в свете уличных фонарей, го­няясь за мелкой мошкарой. А водяные ночни­цы ловят комариков прямо над тихой водной гладью лесных прудов, покрытой клочьями сырого ночного тумана. Время от времени они «чиркают» по зеркалу воды, оставляя за собой быстро затухающую рябь, — пьют на лету.

Высоко над деревьями чертят воздух рыжие вечерницы, с азартом охотясь за хрущами. Их «крейсерская» скорость — около 30-40 кило­метров в час, а при атаке достигает даже 60 ки­лометров в час. Обнаружив добычу, зверек со­вершает резкий бросок в сторону или вниз на 5-10 метров. Схватив крупного жука, вечерница едва уловимым движением крыльев взмы­вает вверх, оставляя за собой лишь крошево роняемых изо рта откушенных надкрыльев.

Но бывают и более изощренные способы охоты. Например, есть среди рукокрылых со­биратели: они не гоняются за летающей добы­чей, а выискивают ее на поверхности. Так, живущие в Средней Азии стрелоухи медлен­но облетают стены ущелий или заборы, кро­ны деревьев вдоль опушек и просек, выиски­вая сидящую там добычу. А индийские ланцетоносы, которые отличаются от других рукокрылых длинным мышиным хвостом, и сами, словно забыв о положенной им «по за­кону» манере охоты, нередко опускаются на стены домов или стволы деревьев и бегают по ним, собирая укрывшихся в щелях насеко­мых — жуков, гусениц.

Другие летучие мыши — заправские засадники. Некоторые подковоносы подвешиваются на ветках среди листвы, а когда их «эхолот» приносит им сигнал о приближении добычи, срываются с места, хватают ее и возвращают­ся обратно, чтобы съесть насекомое в подве­шенном состоянии и опять поджидать следу­ющую жертву, поводя головой из стороны в сторону и испуская ультразвук.

Соответствует способу охоты и характеру до­бычи и полет летучих мышей. Складчатогубы охотятся на больших высотах, иногда подни­маясь на полтора-два километра над землей и развивая скорость до 70 километров в час. По­лет их стремительный, ровный, без суетливого мельтешения. В сумерках, когда зверьки выле­тают на охоту, их можно спутать со стрижа­ми — те же резкие «гребки» длинными, остры­ми крыльями, та же маневренность, только пронзительного визга не слышно. А у живущих в Африке щелегубов — охотников за медленно летающими ночными бабочками — полет ка­кой-то порхающий, неровный, с частыми, шум­ными взмахами широких, округлых крыльев.

Насекомые — не единственный вид пищи крылатых охотников, с удовольствием едят они и другие «дары природы». Особенно разнооб­разны пищевые пристрастия летучих мышей Южной Америки. Например, рыбоядные лету­чие мыши ухитряются своим эхолотом улав­ливать малейшую рябь, поднятую мальками, резвящимися у поверхности, и на лету задни­ми лапами с длинными когтями-крючками выхватить из воды зазевавшуюся рыбешку.

Среди обитающих в тропиках Старого Света ложных вампиров, самых больших летучих мышей (размах крыльев до полумет­ра), есть настоящие хищники, питающиеся мелкими позвоночными. Они подстерегают, сидя в глубине куста, лягушек, мышевидных грызунов и даже других, более мелких, руко­крылых.

А настоящие вампиры из Южной Амери­ки предпочитают жертв покрупнее — вплоть до копытных, но, конечно же, не едят их це­ликом, а пьют кровь, проделывая крохотные ранки острыми резцами.

Напротив, многие американские листоносые летучие мыши — вегетарианцы, приспосо­бились поедать разнообразные плоды и нектар цветов. Поскольку крыланов в Новом Свете нет, никто не может составить им конкуренцию в их ночных пиршествах. Причем длинноязыкие листоносы, подлетев к распустившемуся цвет­ку банана, зависают перед ним в воздухе, быстро-быстро трепеща крыльями, и прямо на лету пьют сладкий, тягучий нектар — точно так же, как это делают бабочки-бражники и колибри.