Холодные воды Антарктического бассейна, как это ни покажется на первый взгляд стран­ным, невероятно богаты жизнью. Только жизнь эта микроскопическая: вода просто кишит так называемым планктоном, чаще всего это рачки — криль, бокоплавы, а также совсем маленькие кальмары или небольшие рыбеш­ки вроде сардин. Они-то и составляют основу рациона морских гигантов — усатых китов.

Этих животных без особой натяжки мож­но назвать «пастбищными». И действительно, точно так же, как в саванне пасутся тысячные стада копытных, медленно переходя с места на место и мерно пощипывая травку, усатые киты плавают на поверхности, поглощая центнеры воды с взвешенным в ней планкто­ном. Так что можно считать, китам просто не­вероятно повезло: они живут прямо в «супе», стоит им только открыть рот, как пища сама туда попадает.

Если киту повезет и он попадает в доста­точно богатое пищей место, ему удается до­вольно быстро набить желудок снедью: вес проглоченных рачков и мелкой рыбешки может составлять от полутонны до полутора тонн, в зависимости от размеров самого жи­вотного.

Кит-горбач не довольствуется обычной для китов пастьбой в планктонном «супе», он невероятно изобретателен в выборе способов охоты на мелкую живность. Например, если скопление планктона с поверхности ушло не­глубоко под воду, горбач с силой несколько раз хлещет по поверхности воды хвостом, со­здавая «внутреннюю» ударную волну, кото­рая выносит съедобную мелочь ближе к по­верхности. Еще один способ состоит в том, что кит, плавая широкими кругами под стаей ры­бешек, постепенно выпускает из дыхала воз­душные пузыри. Воздух, поднимаясь вверх, как бы «поджимает» к водной поверхности пищу хитроумного охотника, а он уже встре­чает ее там с раскрытой пастью.

Но самый изощренный прием горбача со­стоит в следующем. Кит, а то и группа китов, начинает быстро плавать вокруг скопления мелкой живности постепенно уменьшающи­мися кругами, энергично двигая хвостом и грудными плавниками. В воде образуется ги­гантская воронка, в середину которой, словно чаинки в стакане, сбивается вся рыбья стая. Горбачу остается только повернуться навстречу вращения водной массы с «бульоном», как тот сам устремляется в широко разверстую пасть.