Этим благородным кличем русские князья предупреждали своих врагов, собираясь ата­ковать их в честном бою. Германские воины с этой же целью трубили в турий рог: любили они потешить себя поединком, показать удаль, утвердиться в звании сильнейшего, привезти даме сердца украшения со шлема поверженного противника.

Точно так же ведут себя и бойцы зверино­го царства. Подоплека у них, пожалуй, та же — утверждение своего превосходства по праву сильного. Разница лишь в том, что поединки между «рыцарями»-зверями случаются раз в году: они приурочены к брачному сезону. По­этому у благородного оленя, одного из самых заядлых поединщиков, осенний гон — очень напряженный период в жизни, требующий выкладывания всех сил.

Уже с конца августа — начала сентября отдельные рогачи начинают подавать голос: это зачинается знаменитый маралий «рёв». В середине сентября ревут уже многие самцы, причем подолгу, их голоса слышны за не­сколько километров.

Каждый олень выбирает для рева опреде­ленный открытый участок леса, его называют точком. Земля в этом месте бывает изрыта копытами, ветки кустарников изломаны, ство­лы деревьев ободраны рогами. Кроме того, ре­вущий бык выбивает копытами нечто вроде грязевой ванны — купалку, в которой он вре­мя от времени барахтается, чтобы остыть, и вылезает оттуда весь перемазанный мокрой глиной.

Начинает рогач свой призывный крик с от­рывистых хриплых звуков, напоминающих тяжелый вздох, после чего следует низкое, мощное мычание, а завершающее колено на­поминает вой. Манера рева каждого самца на­столько специфична, что его бывает нетрудно узнать в общем нестройном «хоре». У моло­дых рогачей голос выше, у старых — грубый, утробный. Больше всего ярятся и ревут холо­стые самцы, тогда как хозяева гаремов голос свой подают не столь активно.

По силе рева потенциальные соперники уже издалека могут оценить, насколько силен обладатель голоса, и решить, стоит ли тратить время на переход и «ломать копья», если за­ранее ясно, что победа будет не на его сторо­не. Поэтому ревущий рогач — обладатель осо­бо мощного голоса — может долго оставаться в гордом одиночестве, пока кто-нибудь риск­нет принять его вызов.

Когда на его точок все же заявляется пре­тендент на лавры победителя, сначала проис­ходит только демонстрация сил. Животные принимают соответствующие позы, прохажи­ваются напротив друг друга с гордо поднятой головой и закинутыми на спину рогами, роют копытами землю, а то яростно бодают кусты и деревья, всем своим поведением как бы го­воря: вот я какой сильный, яростный, гроз­ный! Нередко случается так, что слабейший из двух оленей, будь то даже хозяин точка, после такой демонстрации отступает, не пы­таясь испробовать на себе бойцовские качест­ва более сильного быка. Но уж если поединок все-таки начинается, он отнюдь не исчерпы­вается ритуальными телодвижениями: начи­нается настоящая ожесточенная битва с пол­ной отдачей сил.

Тот, кому посчастливилось наблюдать по­единок маралов-рогачей, никогда не забудет это зрелище. Два мощных зверя раз за разом налетают друг на друга, раздается сухой стук рога о рог или более глухие удары, если ост­рым отростком задета живая плоть. Олени безжалостно наносят удары по корпусу рога­ми и передними копытами, атакуют «лоб в лоб» или, зацепившись рогами, всей мощью своей шеи стараются пригнуть соперника и в конце концов повалить его на землю. Удары бывают настолько сильны, что рога иногда ло­маются с треском, как ветки деревьев. Через час оба обессиленных противника пластом ле­жат на земле среди перепаханной копытами поляны и вырванных с корнем кустов и не­больших деревьев. Но стоит хотя бы одному отдышаться и приподняться, бой возобновля­ется: никакой уважающий себя боец не встретит соперника, лежа на земле. Впрочем, осо­бого благородства здесь нет: он знает, что у оленей принято бить и лежачих.